Tanto los presidentes como los reyes son jefes de estado, pero alcanzan sus cargos de formas muy diferentes. Un presidente puede presidir numerosos tipos de gobierno, desde las democracias constitucionales hasta las dictaduras. Los reyes también pueden trabajar dentro de una variedad de sistemas políticos, incluidos los gobiernos parlamentarios y las monarquías absolutas. Las diferencias entre los dos líderes políticos son importantes y, a veces, también se utilizan para resaltar las diferencias entre los gobiernos.
Un rey es un jefe de estado que hereda su posición de su familia. La contraparte femenina de un rey es una reina. Él es parte de una monarquía que puede remontarse a muchas generaciones. El rey es gobernante de por vida a menos que abdica, y generalmente es venerado como el líder soberano de su nación. En algunos países, el rey actúa como un gobernante absoluto sobre su pueblo, en una monarquía absoluta. En otras naciones, el monarca es más como una figura decorativa, y las decisiones políticas las toman funcionarios electos y designados, como ministros y miembros del parlamento. En las naciones que han retenido a sus soberanos, el rey y sus parientes se denominan familia real, y se les conceden honores especiales.
Un presidente es un funcionario que es elegido, ya sea directamente por el pueblo o mediante un sistema representativo como el Colegio Electoral. El presidente generalmente tiene un límite de tiempo establecido para su mandato, y algunas naciones también limitan el número de mandatos que puede ocupar un presidente. Como jefe de estado, participa en el funcionamiento del gobierno y, por lo general, tiene poder de veto sobre los proyectos de ley propuestos por la legislatura. El presidente también nombra a los funcionarios del gabinete.
En la mayoría de los casos, un presidente también está asociado con un sistema democrático de gobierno en el que todos los ciudadanos pueden participar activamente en la política de su nación. El presidente es uno de los muchos funcionarios electos que trabajan juntos para liderar el país con el aporte de la gente. Un rey también es perfectamente capaz de servir en esta posición, pero cuando la mayoría de la gente piensa en reyes, piensa en una monarquía absoluta.
En algunos casos, un dictador puede tomar el título de presidente. Esta designación suele ser técnicamente incorrecta, ya que la mayoría de los dictadores pretenden gobernar de por vida y, a menudo, traspasan la posición a los niños o personas favorecidas de sus partidos políticos. Dado que un «presidente» en este contexto no tiene límites de mandato y, por lo general, no está asociado con un sistema democrático de gobierno, la mayoría de las naciones no reconocen a los dictadores que se llaman a sí mismos «presidentes».