Benito Mussolini (1883-1945) fue un dictador fascista que se convirtió en primer ministro de Italia en 1922 y dictador en 1925. Gobernó hasta que Italia sufrió un intenso ataque de los aliados durante la Segunda Guerra Mundial y un control progresivamente mayor por parte de la Alemania nazi. El 23 de julio de 1943, fue destituido por el Gran Consejo del Fascismo y el Rey de Italia, Víctor Manuel III. Retenido en varios lugares durante los siguientes dos meses, fue rescatado por comandos nazis y llevado a una audiencia con Hitler. Hitler exigió que estableciera otro estado fascista italiano, lo cual hizo. El estado siguió existiendo hasta su colapso en 1945. El 29 de julio de 1945, mientras intentaba escapar del país, Mussolini y su amante fueron descubiertos por partisanos comunistas italianos y ejecutados sumariamente.
Mussolini creó el concepto de fascismo junto con el filósofo neohegeliano Giovanni Gentile a fines de la década de 1910. La palabra se deriva del italiano fascio, que significa «unión» o «paquete», y en última instancia se deriva del latín fasces. El símbolo del movimiento era un hacha rodeada por un manojo de palos. Los principios del fascismo italiano incluían nacionalismo, colaboración de clases, populismo, militarismo, totalitarismo, dictadura, intervencionismo social, planificación económica y estatismo. El fascismo se opone firmemente al comunismo y al liberalismo. El fascismo de Mussolini se comercializó como una «tercera vía» entre el socialismo y el capitalismo. Al instituir un estado totalitario expansionista y militarista, Mussolini pretendía revivir la vieja gloria del Imperio Romano.
Mussolini nació de padres de clase trabajadora en la ciudad de Forli en Italia. Influenciado por las creencias socialistas de su padre, Mussolini trabajó como periodista político e inicialmente como activista socialista. Con frecuencia se metía en problemas por sus editoriales políticamente cargadas. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Mussolini se unió al ejército italiano como soldado. Cuando terminó la guerra, llegó a creer que el socialismo era una filosofía inútil y comenzó a desarrollar ideas fascistas. A principios de 1918, pidió el surgimiento de un hombre «lo suficientemente despiadado y enérgico como para hacer un barrido limpio» para revivir la nación italiana y fundó una liga fascista en Milán, llamada los Camisas Negras.
El 23 de marzo de 1919, Mussolini formó el “Escuadrón de Combate Italiano”, también conocido como los Camisas Negras, para promover su visión fascista como grupo paramilitar. Aunque el grupo solo tenía 200 miembros inicialmente, en 1922 contaba con 200,000. El grupo tenía tanto poder que dio un golpe de estado en la Marcha sobre Roma del 27 al 29 de octubre de 1922, deponiendo al primer ministro Luigi Fracta e instalando a Mussolini como nuevo primer ministro. Mussolini contó con el apoyo de los militares, la clase empresarial y la derecha liberal y, lo que es más importante, el rey de Italia, Víctor Manuel III. Los primeros gobiernos de Mussolini fueron una coalición de varios partidos políticos, pero en 1925, bajo la presión de sus propios militantes, Mussolini abandonó cualquier apariencia de democracia y tomó el control absoluto, reprimiendo a la oposición con tortura, intimidación y violencia.
Mussolini gobernó Italia durante unos veinte años, desde 1925 hasta 1943. Su mandato se caracterizó por grandes programas de obras públicas, como la recuperación de tierras de las marismas Pontinas, la creación de puestos de trabajo, el control de precios, la propaganda intensa y la mejora del transporte público. Famoso, Mussolini hizo que los trenes funcionaran a tiempo. Aunque inicialmente consideró ponerse del lado de Francia en la Segunda Guerra Mundial, en 1940 decidió ponerse del lado del Eje, lo que eventualmente lo llevó a su destitución y eventual desaparición cuando Italia comenzó a perder la guerra. Desde que Mussolini y Hitler murieron en 1945, el sistema de gobierno del fascismo se ha considerado tabú. La palabra “fascismo” también se considera una de las palabras más utilizadas y más ampliamente aplicadas en el idioma inglés, y eventualmente llega a significar prácticamente cualquier cosa mala. Por lo tanto, la mayoría de los movimientos políticos son reacios a etiquetarse a sí mismos como fascistas.