El término «recuperación de tierras» se utiliza para describir dos actividades diferentes. En el primer sentido, implica la modificación de humedales o vías fluviales para convertirlos en tierras utilizables, generalmente con fines de desarrollo. También puede ser un proceso en el que la tierra dañada se restaura a su estado natural. En ambos casos, el término se utiliza para referirse a algún tipo de proceso que está diseñado para alterar fundamentalmente las características de un terreno para lograr el objetivo final deseado.
La práctica de rellenar humedales y vías fluviales para hacer más tierra es antigua. Los humanos tienden a establecerse cerca del agua, ya que la necesitan para sobrevivir, y porque las vías fluviales se pueden utilizar como un medio de transporte para personas y bienes. A medida que crecen los asentamientos humanos, también aumenta la presión sobre la tierra existente, y las personas pueden comenzar a expandirse hacia afuera al llenar el área circundante. Históricamente, la recuperación de tierras se ha logrado con basura y otros materiales de vertederos, lo que hace que las áreas recuperadas sean muy inestables y propensas a desarrollar sumideros.
La tierra recuperada también puede ser bastante costosa, ya que se encuentra cerca del agua en áreas que son atractivas para muchos colonos. Las personas pueden estar dispuestas a pagar una prima por la tierra recuperada, especialmente si solían vivir y hacer negocios en la costa y la recuperación ha empujado sus propiedades hacia el interior. En algunas regiones del mundo, este proceso sucedió hace tanto tiempo que las personas no son conscientes de que viven y hacen negocios en tierras creadas por medios artificiales.
La recuperación de tierras también se utiliza para reparar el daño ambiental. Por ejemplo, si una playa se erosiona severamente, la nutrición de la playa puede usarse para restaurar la playa, un método diseñado para preservar el entorno natural existente. La recuperación de tierras también se usa en regiones que experimentan desertificación, con el objetivo de convertir tierras áridas en tierras de cultivo. Regiones como el sur de California se asentaron después de que la recuperación hizo que la tierra fuera utilizable, mientras que en partes de África y Asia donde el desierto se está expandiendo, el proceso se utiliza para mantener intactas las comunidades humanas.
Los ambientalistas usan una versión para reparar tierras que han sido sometidas a algún tipo de daño ambiental. Por ejemplo, las tierras muy contaminadas pueden incluirse en un plan de recuperación de tierras diseñado para eliminar los contaminantes y promover el restablecimiento de especies nativas de plantas y animales. Los humedales dañados, incluidos los que se han rellenado para convertirlos en tierras utilizables, también pueden recuperarse mediante un lento proceso de remediación ambiental.