Un control de precios es un techo artificial establecido sobre un producto que determina cuál puede ser el precio máximo. En algunos casos, esto puede hacerse como una cuestión de protección del consumidor. En otros casos, esto puede hacerse como parte de un esfuerzo concertado de un país con una economía centralizada para controlar el mercado. Aunque los gobiernos nacionales a menudo son responsables de las políticas de control de precios, los gobiernos locales también pueden tener cierto poder para hacerlo.
Una de las configuraciones más comunes para los controles de precios es en el área de productos farmacéuticos, especialmente para medicamentos recetados. Los países con sistemas de atención médica nacionalizados, que son la mayoría de los del mundo, establecerán controles de precios en función de lo que consideren que ofrece a la compañía la oportunidad de obtener una ganancia razonable, pero también protege a los consumidores y al país mismo. Sin una política de control de precios establecida, los países pueden encontrar que el costo de brindar atención médica es sustancialmente más costoso de lo deseable.
Los controles de precios gubernamentales también se pueden ver comúnmente en el área de alojamiento. En la parte posterior de la mayoría de las puertas de los hoteles en los Estados Unidos, habrá una licencia que indique cuál puede ser la tarifa máxima de la habitación. Esto es para ofrecer protección al consumidor cuando las situaciones de emergencia pueden requerir que un individuo o familia busque alojamiento temporal. En la mayoría de los casos, la tasa real cobrada es menor que eso.
Los países con una economía centralizada, como los países comunistas, pueden regular los precios en mayor medida. El país puede determinar el precio de casi todos los productos. Esto se puede hacer estableciendo precios por región geográfica o en todo el país. A menudo, los países que establecen estos controles de precios pueden encontrar que tienen que subsidiar la producción para que las empresas puedan permitirse producir los bienes.
En los Estados Unidos, el gobierno ha sido menos propenso a introducir medidas de control de precios. En los casos en que lo hace, es en respuesta a una situación en la que los minoristas pueden estar tratando de aprovechar un susto a nivel nacional. Por ejemplo, después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, algunas estaciones de gasolina elevaron el precio de la gasolina más allá de lo que normalmente permitiría el mercado. El gobierno advirtió contra tales acciones e incluso amenazó con enjuiciar penalmente a algunos propietarios de estaciones.
En la mayoría de los casos, en lugar del control de precios del gobierno, Estados Unidos ha implementado otras políticas que buscan influir en los precios. Por ejemplo, el uso de la política monetaria en el país a menudo afectará la tasa hipotecaria que los consumidores verán en los préstamos hipotecarios. Esto permite que la competencia privada tenga la última palabra en los precios que pagan los consumidores, pero también le permite al gobierno un poco de supervisión en el asunto.
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