Calígula es el apodo del tercer emperador romano, Cayo Julio César Augusto Germánico, quien gobernó desde el 37 d.C. hasta su muerte por asesinato en el 41. Aunque popular al comienzo de su reinado, Calígula supuestamente sufrió un cambio de personalidad después de una enfermedad grave apenas unos meses después de subir al trono, convirtiéndose en un déspota peligroso y posiblemente loco.
El emperador y el Senado estaban en medio de una prolongada disputa política de origen poco claro hacia el año 39, y se volvió extremadamente impopular. Abundaban las historias extravagantes de sus excesos, incluido el incesto, la bestialidad y el nombramiento de su caballo como cónsul, y es difícil separar los hechos de la ficción en los primeros relatos de su reinado.
Calígula era bisnieto del primer emperador romano, Augusto. Su padre, Germánico, era el comandante de las fuerzas romanas en Germania, la actual Alemania, y el ejército adoptó al joven Calígula como mascota. Su apodo significa «botitas» y se refiere al uniforme militar en miniatura con el que solía vestirse. Aunque Germánico estaba preparado para suceder a Tiberio como emperador, murió en el 19. Doce años más tarde, después de pasar su infancia al cuidado de varios parientes. , Calígula, de 19 años, se fue a vivir con su abuelo adoptivo Tiberio en la isla de Capri.
A Tiberio le gustaba Calígula y lo nombró cuestoresto honorario en el 33. Cuando Tiberio murió en el 37, Calígula se convirtió en el nuevo emperador para el deleite del pueblo romano. Fue amado casi universalmente durante los primeros meses de su reinado, y cuando cayó enfermo en octubre, siguió un duelo generalizado. El emperador se recuperó por completo, aunque la enfermedad pudo haberle provocado una locura posterior. No está claro cuándo o cuán gradualmente ocurrió el cambio en el estilo de gobierno de Calígula, pero para el año 39, la opinión pública con respecto al Emperador se había revertido.
Calígula y el Senado se convirtieron en rivales. El emperador fue criticado por sus infructuosas campañas militares en el norte y por su intento de imponer impuestos a cosas como el matrimonio. Sus intentos de presentarse a sí mismo como una deidad también fueron impopulares.
Augusto había instituido el Culto Imperial, en el que el emperador romano fue deificado, durante su reinado, pero Tiberio no lo promovió mucho. Bajo Calígula, el Culto Imperial fue revivido, pero alterado para hacer a Calígula mismo divino, mientras que Augusto había negado tal poder, especificando más bien que los espíritus divinos lo rodeaban porque él era el emperador. Calígula exigió adoración personal y reemplazó los rostros de las estatuas de dioses y diosas en todo el imperio con su propia imagen. Esta política causó problemas particularmente en las franjas orientales del imperio, ya que estaba en conflicto con el monoteísmo de los judíos.
Cassius Chaerea, un centurión de la Guardia Pretoriana, dirigió a un grupo de guardias en el asesinato del emperador en 41. No fue el primer atentado contra la vida de Calígula. Según varios relatos romanos, los motivos de Chaerea eran personales o políticos, quizás una combinación de ambos. Calígula supuestamente humillaba a Chaerea de forma regular llamándolo por apodos degradantes y haciendo referencia a una lesión que Chaerea había sufrido en la ingle. Los asesinos golpearon a Calígula mientras estaba dando un discurso ante un grupo de actores, y también fueron asesinadas su esposa y su pequeña hija.
Historias escandalosas sobre la crueldad, depravación y locura de Calígula se abrieron paso en las obras de historiadores romanos como Suetonio y han contribuido a la opinión popular del emperador desde entonces. En la cultura popular moderna, su nombre es sinónimo de sadismo y exceso. Si bien algunas de las historias sobre el comportamiento loco de Calígula no son más que chismes, la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que, en el mejor de los casos, era un gobernante inepto.