Boss Tweed fue una figura infame en la política de Nueva York que dominó la ciudad de Nueva York a mediados del siglo XIX y esencialmente controló al Partido Demócrata en el estado de Nueva York durante sus años en el poder. A menudo se le señala como una figura icónica de la corrupción y la crueldad, y su enjuiciamiento y encarcelamiento exitosos marcaron un punto de inflexión crítico en la política de Nueva York. Al socavar a Tweed y Tammany Hall, la maquinaria política que encabezó, se puso fin a gran parte de la corrupción desenfrenada en Nueva York, preparando el escenario para una ciudad más igualitaria.
Tammany Hall en realidad es anterior a William Magear Tweed; fue creado a finales de 1700 como un club social general. Cuando nació Tweed, en 1823, había adquirido una clara inclinación política, y cuando se convirtió en adulto, se unió al club y comenzó a ascender en las filas a través del trabajo duro y los sobornos bien colocados. En la década de 1850, William Tweed sirvió en el Congreso de los Estados Unidos, regresando a Nueva York para servir como senador y fusionar su creciente poder político.
En la década de 1860, William Tweed se había convertido en Boss Tweed y tenía el control total de Tammany Hall. Se rodeó de compinches y asistentes, y se dedicó a defraudar a la ciudad de Nueva York, y finalmente se llevó un estimado de $ 100 millones de dólares estadounidenses (USD) de las arcas de la ciudad. Tweed logró esto a través del «Tweed Ring», que aseguró que todos los contratos de la ciudad fueran otorgados a sus co-conspiradores, y ellos a su vez rellenaron sus facturas, enviando el dinero extra a Tweed.
Además de ser un genio de la corrupción, Tweed también era muy hábil en la manipulación política. A través de Tammany Hall, invirtió en una serie de proyectos de obras públicas que fueron diseñados para ganarse el corazón de las clases bajas, y luego utilizó su lealtad para lanzar elecciones y asegurar que Tammany Hall mantuviera un dominio absoluto sobre la política de Nueva York. La maquinaria política dio una mano a los miembros de la clase trabajadora y esperaba una lealtad absoluta a cambio.
En la década de 1870, comenzaron a conocerse las noticias sobre la corrupción de Tammany Hall, y en 1873, Boss Tweed fue encarcelado por su papel en el escándalo de corrupción, al igual que muchos otros. Los contemporáneos sugirieron que muchas personas involucradas en Tweed Ring se salieron a la ligera, porque encarcelar a todos los involucrados habría vaciado las calles de la ciudad de Nueva York. Tweed escapó brevemente de la prisión, huyendo a Cuba y luego a España, pero fue recapturado y enviado de regreso a los Estados Unidos, donde murió en 1878.
Tammany Hall cojeó durante algunas décadas después de la caída de Boss Tweed, desempeñando un papel en la política de Nueva York hasta la década de 1930.