Hugo Chávez es el 53º presidente de Venezuela, y quizás uno de los más controvertidos no solo por su política, sino también por su estilo de hablar incendiario, a veces obsceno. Chávez, hijo de maestros de escuela, nació en Sabaneta, Venezuela, el 28 de julio de 1954. Es el líder de la Revolución Bolivariana, llamada así por su ídolo Simón Bolívar. Hugo Chávez también fundó el Movimiento Quinta República, una organización de izquierda que promovió su propia forma de socialismo democrático, al que llamó «Socialismo del siglo XXI».
Hugo Chávez se unió al ejército y se graduó con un título de ingeniero de la Academia Militar de Venezuela en 1975. Su carrera de 17 años en el ejército incluyó períodos como paracaidista y como profesor en la academia. Fue allí donde desarrolló el fuerte estilo de conferencia por el que es bien conocido. Durante sus conferencias, Chávez comenzó a establecer sus duras críticas al gobierno venezolano y las estructuras sociales.
Hugo Chávez inició estudios de posgrado en ciencias políticas en la Universidad Simón Bolívar de Caracas, pero no obtuvo un título. Durante los primeros años de su educación política, Chávez fue influenciado por Juan Velasco Alvarado, presidente de Perú, y una variedad de líderes e íconos comunistas y socialistas, incluido Fidel Castro.
Para 1992, Hugo Chávez había acumulado muchos seguidores dentro del ejército. En febrero de ese año organizó y lideró un golpe de Estado militar contra el gobierno, que encabezó el presidente Carlos Andrés Pérez. Chávez había esperado sacar provecho de la insatisfacción actual con las malas condiciones económicas, así como de la indignación pública por los sangrientos disturbios y las matanzas masivas de manifestantes durante lo que se llamó «El Caracazo» en 1989. Una combinación de factores llevó a la desaparición de el golpe, y finalmente Chávez fue encarcelado. Sin embargo, había plantado una semilla durante una conferencia de prensa pública, que luego obtuvo un amplio apoyo público.
En un año, el presidente Pérez fue acusado y en 1994, Hugo Chávez fue indultado. Comenzó a hacer campaña públicamente para la presidencia en la plataforma del bolivarianismo. Sus creencias centrales incluían el antiimperialismo, la soberanía venezolana, una democracia populista que incluía la participación masiva en el gobierno, la autosuficiencia económica y un fuerte nacionalismo. También creía que los ingresos petroleros del país deberían distribuirse por igual entre la ciudadanía. Una de sus mayores preocupaciones era combatir la cleptocracia corrupta que había dominado a Venezuela.
En 1998, Chávez ganó las elecciones con el 56% de los votos. Inmediatamente comenzó a implementar sus programas de justicia y bienestar social y tomó medidas para mejorar la debilitada economía de Venezuela. Desafortunadamente, los primeros años de su presidencia estuvieron marcados por una recesión económica debido a los bajos precios del petróleo y las altas tasas de interés internacionales.
Aunque muchos de los programas de Chávez parecían bien intencionados, no siempre tuvieron éxito. El “Plan Bolívar 2000” utilizó a los militares para implementar programas sociales para combatir la pobreza y promover la construcción de carreteras y viviendas. Falló debido a la corrupción militar generalizada. Algunos de los programas de Chávez han tenido éxito, ya que las estadísticas muestran que tanto la pobreza como la mortalidad infantil han disminuido, la atención médica estatal está disponible para muchos más que antes y la tasa de alfabetización ha aumentado, entre muchas otras mejoras.
A pesar de la promoción de Chávez de un gobierno limitado y una democracia con separación de poderes, ha demostrado que está dispuesto a influir en las leyes que apoyan sus objetivos. A instancias suyas, en 1999, se redactó una nueva constitución, así como nuevos límites de mandato para la presidencia. En 2000, Hugo Chávez fue reelegido en una votación que el Centro Carter se negó a validar oficialmente. Muchos dicen que Hugo Chávez planea postularse para un tercer mandato, incluso si se necesita un cambio en la constitución. Chávez también ha implementado regulaciones para los medios que limitan el discurso contra los funcionarios del gobierno.
La presidencia de Chávez ha sido ampliamente criticada. El país ha sido paralizado por importantes huelgas, y en 2002, el presidente de la Federación Venezolana de Cámaras de Comercio, Pedro Carmona, fue instalado como presidente durante un golpe militar. Poco después, los partidarios de Chávez en el ejército derrocaron el golpe y Chávez volvió al poder. Quienes lo critican creen que a pesar de la retórica populista, Chávez ha trabajado incansablemente para fortalecer su poder individual, estrechar alianzas con aliados extranjeros, nacionalizar la industria del país y usar el poder del gobierno para dictar cambios en la vida de su pueblo.
Hugo Chávez ha ganado notoriedad en el escenario mundial con sus críticas mordaces a Estados Unidos, especialmente al presidente George W. Bush, y sus aliados. También se ha alineado con algunos de los líderes más controvertidos de principios del siglo XXI. Sus «amigos» incluyen a Fidel Castro de Cuba, Mahmoud Ahmadinejad de Irán y Saddam Hussein, durante su presidencia de Irak.