Cuando James Buchanan, el decimoquinto presidente de los EE. UU. Murió en 1868, se informó que dijo el día antes de su muerte que la historia un día lo reivindicaría. Hasta ahora, pocos historiadores se han enfrentado a este desafío debido a los fracasos de Buchanan en el cargo. De hecho, se le considera uno de los peores presidentes para servir en el cargo, y pocas de sus decisiones se consideran cualquier cosa menos débiles o poco inteligentes. Durante su mandato de 1857 a 1861, la secesión estatal comenzó en serio, y Buchanan hizo poco para intentar detenerla.
James Buchanan es lo que la gente de su tiempo llamaba un «doughface», un norteño, nacido en Pensilvania en 1791, con fuertes inclinaciones sureñas. Apoyó la esclavitud y los derechos de los estados y se negó a actuar cuando varios estados del sur se separaron. Afirmó que los estados no tenían ningún derecho legal para hacerlo, pero por otro lado, el gobierno federal no tenía ningún derecho legal a impedir que los estados abandonaran la Unión. Su inacción requeriría el trabajo de limpieza de Abraham Lincoln, la Guerra Civil y la posterior Reconstrucción para reunificar los estados de EE. UU.
Antes de ocupar el cargo de presidente, James Buchanan ocupó numerosos cargos políticos. Como miembro del Partido Federalista, fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes de Pensilvania, donde sirvió desde 1814 hasta 1820. Posteriormente se desempeñó como presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, y de 1832 a 1834 fue nombrado ministro de Rusia. Para entonces, el Partido Federalista tenía pocos miembros restantes y James Buchanan se convirtió en demócrata. Se desempeñó como senador demócrata de los Estados Unidos de 1834 a 45 y luego como secretario de estado del presidente Polk de 1845 a 1849.
Cuando fue elegido presidente, quedó claro que las simpatías de Buchanan eran a favor de la esclavitud. Él caracterizó el trato a los esclavos como amable y humano, viendo la posesión de esclavos como un gesto filantrópico. Dos años después de su mandato, los republicanos ganaron la mayoría en la Cámara y el Senado y prácticamente bloquearon todas las decisiones importantes que Buchanan intentó tomar. Respondió vetando todos los proyectos de ley que los republicanos intentaron aprobar.
Este habría sido un récord presidencial bastante malo, pero lo fue más cuando James Buchanan no mostró una dirección clara en la actuación contra la secesión estatal. Siete estados abandonaron la Unión antes de que Buchanan dejara el cargo, y aunque Buchanan dio un paso atrás para llenar su gabinete de nacionalistas, sus simpatías quizás crearon un clima en el que los estados sintieron que podían irse. También se inclinó por permitir que los territorios tengan esclavos, sintiendo que la cuestión de si la esclavitud debe permitirse en los territorios no debe abordarse hasta que el territorio solicite el estatus de estado.
El presidente James Buchanan cumplió un mandato en el cargo y pareció bastante aliviado de dejar la presidencia y retirarse a su propiedad, Wheatland. Pasó el resto de su vida administrando su patrimonio y publicó sus memorias La administración del Sr. Buchanan en la víspera de la rebelión. Fue el primer presidente en publicar memorias y también el primer presidente soltero. Nunca se casó y existen suposiciones no probadas con respecto a su estrecha amistad personal con el senador William Rufus King. Buchanan esperaba en vano, el día antes de su muerte, que la historia demostraría su grandeza como presidente. Dadas sus acciones y su postura a favor de la esclavitud, es poco probable que esto ocurra alguna vez, y los historiadores, independientemente de sus inclinaciones políticas, ven a Buchanan como una decisión desastrosa para liderar a los EE. UU.