James Garfield fue profesor, presidente de escuela, estudió derecho, fue ordenado ministro y se convirtió en el vigésimo presidente de nuestro país. En unas elecciones en las que el voto popular estuvo muy claramente dividido entre el Norte y el Sur, ganó por menos de 20 votos. El presidente Garfield recibió un disparo menos de cuatro meses después de asumir el cargo y estuvo menos tiempo que nadie, excepto William Henry Harrison.
James Garfield nació en una cabaña de troncos, el último presidente en poder hacer esa afirmación. La cabaña estaba en Ohio, y fue en 1831, dos años antes de que su padre muriera, dejando a su madre para tratar de administrar la granja familiar. La familia era pobre, pero se graduó de Williams College y se convirtió en profesor de lenguas antiguas en el Western Reserve Eclectic Institute, donde había tomado clases. En 1857, James Garfield se convirtió en el presidente de la escuela y apoyó su cambio de nombre a Hiram College.
Garfield se interesó en el Partido Republicano recién formado y fue elegido miembro de la legislatura estatal en 1859. Se convirtió en miembro del ejército durante la Guerra Civil y fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los EE. UU. Entre comandante de una brigada en la Batalla de Shiloh y la batalla de Chickamauga, donde su servicio le valió un ascenso a general de división. Después de cumplir nueve mandatos y convertirse en presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara, fue elegido para el Senado de los Estados Unidos en 1880.
Ese mismo año, James Garfield pronunció el discurso de nominación de John Sherman en la convención presidencial republicana, que contó con una carrera a tres bandas entre Sherman, Ulysses S Grant y James G. Blaine. Grant, el ex presidente, encabezó las votaciones en 35 boletas, pero no pudo alcanzar la mayoría. En la 36ª votación, Garfield fue nominado.
En sus cuatro meses activos en el cargo, Garfield comenzó el enjuiciamiento de los juicios de Star Route, que Chester Arthur continuó. Apoyó la educación y el voto de los afroamericanos, y mencionó ambos elementos en su discurso inaugural. La forma de su muerte ayudó a lograr importantes reformas en esta área bajo su sucesor, Chester Arthur.
¿Cómo pudo haber influido su muerte en esto? El 2 de julio de 1861, James Garfield recibió un disparo de un hombre que esperaba ser nombrado embajador en Francia, Charles J. Guiteau, que estaba mentalmente inestable. Ahora se cree que la muerte de Garfield, once semanas después, se debe a una atención médica deficiente que causó complicaciones, en lugar de lesiones mortales.