James Madison (1751-1836), el cuarto presidente de los Estados Unidos, nació el 16 de marzo de 1751. Se crió en el condado de Orange, Virginia y recibió su educación en The College of New Jersey, más conocida hoy como la Universidad de Princeton. Debido a su mala salud y frecuentes convulsiones, fue descalificado del servicio militar durante la Revolución. Sin embargo, sirvió brevemente con su padre en la milicia del condado de Orange.
En 1787, James Madison fue nombrado uno de los delegados de Virginia a la Convención Constitucional. Sus principales contribuciones a la redacción de este documento de vital importancia le valieron el título de «Padre de la Constitución». Sin embargo, a menudo insistía en que no se merecía tal honor. Sintió que la Constitución era «obra de muchas cabezas y muchas manos». Para ayudar con el esfuerzo por ratificar la Constitución, Madison trabajó con Alexander Hamilton y John Jay para preparar The Federalist Papers. Hoy, estos ensayos se consideran la interpretación más importante de los derechos ciudadanos delineados en la Constitución.
James Madison se casó con Dorothea Dandridge “Dolley” Payne Todd el 14 de septiembre de 1794. Si bien se lo consideraba tímido e introvertido, Dolley se consideraba en gran medida como una especie de mariposa social. De hecho, los historiadores le atribuyen el reconocimiento del papel de la Primera Dama como aliada política del presidente.
Madison fue elegido presidente de los Estados Unidos en 1809. Los problemas de la nación con los británicos y la guerra de 1812 consumieron gran parte de sus energías durante la presidencia. En ese momento, muchos pensaban que el conflicto era la segunda guerra de independencia de Estados Unidos, aunque en realidad no había una amenaza significativa para Estados Unidos. Desafortunadamente, muchos de los historiadores más destacados del país consideran ahora su fracaso para evitar la guerra como uno de los peores errores presidenciales jamás cometidos.
En 1817, James Madison se retiró de la presidencia para pasar más tiempo en Montpelier, su propiedad de Virginia. Aunque Madison había esperado viajar durante su retiro, sus problemas financieros y su salud en rápido deterioro lo hicieron imposible. Sin embargo, sirvió brevemente como asesor de política exterior de James Monroe y ayudó a Thomas Jefferson a fundar la Universidad de Virginia.
Madison falleció el 28 de junio de 1836, después de estar postrado en cama durante casi un año. En el momento de su muerte, era el último signatario vivo de la Constitución. En reconocimiento a sus numerosas contribuciones a la historia de los Estados Unidos, muchas ciudades y escuelas han recibido el nombre de este presidente. Esta lista incluye la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia y Madison, Wisconsin, así como una serie de escuelas secundarias y pequeñas ciudades esparcidas por todo Estados Unidos.