Un psíquico estrictamente definido es una persona que es capaz de sentir cosas que no están disponibles a través de las percepciones sensoriales ordinarias. Tal percepción podría incluir poder adivinar cosas sobre una persona que no está presente mediante el uso de un objeto o artículo que pertenece a la persona, llamado psicometría. Un psíquico también puede ser clarividente, ver cosas o percibir cosas que otros no pueden, como lo hace el chico de la película El sexto sentido. Alternativamente, un psíquico podría ver o predecir eventos en el futuro, lo que se denomina precognición.
No todos los psíquicos afirman tener los mismos dones. Una persona que afirma tener clarividencia podría funcionar como médium, conectando a los muertos con sus parientes o ayudándolos a pasar al otro mundo. Esta habilidad psíquica se usa en programas de televisión populares como Medium y Ghost Whisperer.
A menudo, las personas asocian la capacidad psíquica con la precognición o la capacidad de predecir el futuro. La novela de Stephen King The Dead Zone es un desarrollo interesante de esta habilidad psíquica, que según él es causada por una lesión cerebral que recibió el personaje principal.
Las personas que utilizan la psicometría a veces pueden ser empleadas por los departamentos de policía en un esfuerzo por obtener acceso al conocimiento de un delito que no se puede determinar a través de pruebas físicas. Este es el caso de la inspiración de la vida real para la serie de televisión Medium.
No todas las personas creen en la capacidad psíquica, y algunas creen que la capacidad psíquica es simplemente una muy buena percepción y la capacidad de leer a otras personas. Ciertamente, hay muchas personas que afirman ser psíquicas pero carecen de la capacidad de demostrar sus dones. Sin embargo, pueden ser bastante convincentes y pueden ejecutar estafas para estafar a las personas con el fin de proporcionarles información.
Sería injusto afirmar que todos los que afirman tener capacidad psíquica son ladrones. De hecho, muchos de ellos creen firmemente en sus habilidades y tienen mucha evidencia anecdótica para demostrar que de hecho poseen alguna forma de habilidades psíquicas.
En algunas culturas, tener habilidades fuera de la norma, como ser psíquico, está relacionado con la práctica de la brujería. Los cargos de brujería dirigidos a quienes parecían ser más perspicaces explican las numerosas ejecuciones de mujeres desde la Edad Media en adelante. Salem, Massachusetts, según muchos psíquicos modernos, todavía tiene las cicatrices de muchos que sufrieron ejecuciones durante el Salem con juicios.
Otras religiones pueden encontrar las habilidades psíquicas algo normales. Los gnósticos, por ejemplo, creen que los humanos son de tres tipos: hílicos, psíquicos y neumáticos. También en la historia bíblica, uno debe mirar a los profetas como dotados con el poder de percibir a los ángeles o hacer predicciones sobre el futuro.
Algunos cristianos hacen una distinción entre las visiones dadas por Dios y las dadas por demonios. Una bruja era una persona que adoraba a los demonios. La adoración al diablo o al demonio no está asociada con los de la fe Wicca, a menudo llamados brujas hoy.
Los parapsicólogos son personas que estudian los fenómenos psíquicos y muchos están bastante convencidos de que algunas personas manifiestan habilidades psíquicas. Muchas otras personas no saben si la capacidad psíquica está realmente presente o no. Algunos argumentan que dada la cantidad limitada de poder cerebral que uno realmente usa, quizás aquellos con habilidades psíquicas tienen vías hacia áreas del cerebro que la mayoría de la gente no tiene. Sin embargo, las habilidades psíquicas siguen siendo difíciles de probar.