Jonas Salk fue un microbiólogo e investigador científico estadounidense que vivió entre 1914 y 1995. Aunque Salk es más conocido por su trabajo en la vacuna contra la polio en la década de 1950, también contribuyó con una serie de avances en la prevención y el tratamiento de enfermedades infecciosas. En todo el mundo, Jonas Salk es visto como un héroe en muchas comunidades, ya que millones de personas han evitado infecciones de polio potencialmente fatales con la ayuda de su famosa vacuna.
Salk nació en una familia judía de Nueva York en 1914. Cuando inicialmente fue a la universidad, estudió derecho, pero terminó cambiando a medicina y se graduó en 1939. En la década de 1940, Jonas Salk trabajó en la Universidad de Michigan, estudiando la influenza. . Sus estudios se volvieron extremadamente importantes durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la infección por influenza representó un riesgo importante para los soldados estadounidenses en el extranjero. Salk fue uno de los primeros en reconocer que un virus muerto podría usarse en la producción de vacunas para hacer una vacuna mucho más segura e igualmente productiva, y este descubrimiento jugó un papel importante en el desarrollo de una vacuna contra la influenza.
Después de su trabajo sobre la influenza, Salk se mudó a la Universidad de Pittsburgh, donde comenzó a trabajar en una vacuna para la polio. En ese momento, la polio era una enfermedad devastadora y muchas personas vivían con miedo por sus hijos durante los meses de verano, cuando las infecciones de polio tendían a aumentar astronómicamente. Utilizando su trabajo con virus muertos, Jonas Salk desarrolló una vacuna contra la polio segura y eficaz que se lanzó al público en 1954.
Aunque Jonas Salk es tratado como un héroe hoy, en ese momento se encontró con cierta oposición. Algunos científicos creían que su vacuna simplemente no funcionaría y eran extremadamente escépticos sobre su introducción. En 1957, un lote de vacuna defectuoso causó infecciones de polio en un pequeño grupo de personas, lo que provocó un aumento de las críticas sobre la vacuna. Sin embargo, Jonas Salk perseveró, luchando por la validez y utilidad de su vacuna porque creía en ella.
En 1963, Jonas Salk se mudó a San Diego, donde se convirtió en director de un instituto de investigación que llegó a conocerse como el Instituto Salk. Allí realizó una amplia variedad de proyectos de investigación; en sus últimos años, Salk trabajó en una vacuna para el SIDA. Aunque Salk no tuvo éxito, algunos microbiólogos piensan que pudo haber sentado las bases y ciertamente brindó esperanza a la comunidad científica.