Yuri Alekseyevich Gagarin, también conocido como «El Colón del Cosmos», es un héroe de la Unión Soviética nacido el 9 de marzo de 1934. Gagarin fue el primer hombre en aventurarse en el espacio cuando en 1961 orbitó la Tierra a bordo del Vostok 1. El vuelo tomó 108 minutos y fue considerado por muchos en ese momento, el mayor logro humano de la historia.
Gagarin nació en el pueblo de Klushino, cerca de Moscú. Sus padres eran trabajadores agrícolas que trabajaban la mayor parte del día, por lo que Gagarin fue criado por sus hermanas mayores y pasó gran parte de su tiempo con sus maestros y otros adultos. Esto pareció haber influido en su dedicación al estudio, ya que finalmente fue seleccionado y enviado a una escuela secundaria técnica en una ciudad diferente. Allí, Gagarin aprendió a volar, primero como pasatiempo y, finalmente, como una forma de unirse a la Escuela de Pilotos Militares de Orenburg.
Gagarin fue seleccionado para el Programa Espacial en 1960 en parte debido a su tamaño. Medía 5 m (2 pies 1.57 pulgadas), lo que significaba que podía caber en cabinas pequeñas y maniobrar mejor en espacios reducidos. Gagarin también fue agradable y tolerante, lo que el gobierno vio como una ventaja al considerar la participación posterior de los medios de comunicación. Durante el vuelo, se suponía que Gagarin registraría todo lo que observaba, pero no estaba a cargo del vuelo. Debido a que no había forma de saber cómo reaccionarían la mente y el cuerpo de una persona en el espacio, se consideró demasiado arriesgado permitir que el ocupante de la nave espacial la pilotara. El Vostok 1 se controlaba desde la Tierra mediante control remoto.
Después de completar con éxito el vuelo, Gagarin se convirtió instantáneamente en una celebridad. Fue ascendido a Mayor, realizó una gira por Europa y Asia y, finalmente, fue asignado al cuerpo legislativo del Soviet Supremo de la URSS, donde se desempeñó como diputado.
Gagarin se mantuvo cerca del programa espacial trabajando en el diseño de naves espaciales y luego asumiendo un puesto como director de capacitación. Su brillante carrera, que incluía planes para un segundo viaje espacial, se truncó cuando murió en un vuelo de entrenamiento. Gagarin esperaba reiniciar su carrera como piloto de combate y estaba entrenando activamente en aviones MiG-15UTI. Él y su instructor de vuelo perdieron el control del avión durante las turbulencias y se estrellaron cerca de Kirzhach.