Luther Burbank fue un reconocido horticultor y botánico, y es ampliamente considerado como uno de los mayores innovadores de la ciencia agrícola. Nacido en Massachusetts, Burbank pasó gran parte de su carrera en el norte de California, trabajando en la hibridación y desarrollo de la vida vegetal. Aunque ocasionalmente despreciado por la comunidad científica, el legado de Burbank está muy extendido a través de los memoriales y la continua popularidad de sus creaciones.
En 1849, Luther Burbank nació como el decimotercer de quince hijos en una familia de agricultores en Lancaster, Massachusetts. Aunque solo completó una educación primaria, la verdadera fuente de aprendizaje de Burbank provino de su vida en la granja. Compró una pequeña granja propia en 1870, donde crearía su primer híbrido famoso, la papa Russet Burbank. Esta verdura se convertiría en una de las variedades comerciales más populares en los Estados Unidos, pero Luther Burbank vendió los derechos de producción en 1874. Con las ganancias obtenidas de la venta, Luther Burbank se trasladó a Santa Rosa, California, una pequeña ciudad en el área templada de North Bay.
Una vez establecido en Santa Rosa, Burbank compró una gran parcela de tierra para usar como terreno de experimentación híbrida para sus productos. A medida que tuvo más éxito, también compró una granja de 18 acres en la ciudad cercana de Sebastopol, utilizada para nuevas técnicas adicionales de cultivo y mejoramiento de plantas. Su dilatada carrera y su paciente trabajo le llevarían a obtener más de 800 nuevas variedades de frutas, flores, hortalizas, árboles y pastos.
Luther Burbank creó docenas de especies de plantas que son bien conocidas en la actualidad. La gran y soleada margarita Shasta es una de sus creaciones más conocidas. Entre sus creaciones de frutas más famosas se encuentran la jugosa ciruela Santa Rosa y el melocotón Freestone. Hoy, la papa de Burbank es una de las variedades más cultivadas del mundo. Si le gustan las papas fritas de las cadenas de restaurantes, es probable que haya comido cientos de papas de Burbank.
A medida que Luther Burbank crecía en fama en todo California, se convirtió en embajador no oficial del estado ante celebridades y científicos visitantes. Una imagen famosa lo muestra sentado cómodamente entre Thomas Edison y Henry Ford, quienes visitaron sus granjas. Helen Keller, la famosa autora y oradora inspiradora, se propuso visitar Burbank en 1920. Burbank también contaba como un querido amigo al famoso gurú yogui, Parmahansa Yoganada.
Fuera de su trabajo con las plantas, Burbank creía firmemente en la educación temprana y donó gran parte de su dinero y tiempo a escuelas y organizaciones artísticas locales. Diez escuelas en todo el país han sido nombradas en su honor, y cada año la ciudad de Santa Rosa realiza el Desfile de las Rosas de Luther Burbank en su honor. Tanto su casa como su jardín en Santa Rosa y Gold Ridge Farm en Sebastopol se han convertido en sitios históricos y están abiertos para visitas públicas.
Luther Burbank murió en 1926 a los 77 años, debido a complicaciones tras un infarto. En parte debido a su influencia, se aprobó una ley de patentes de 1930 en los EE. UU., Que permitió que los inventores patentaran plantas como una motivación financiera para continuar la investigación hortícola. A pesar de algunos científicos que desaprobaron sus métodos experimentales y la falta de notas claras de investigación, Burbank fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 1986. Burbank es recordado en todo el mundo por su innovación, su ética de trabajo y su constante amabilidad hacia las personas y su comunidad.