Poncio Pilato fue el prefecto o gobernador romano de Judea desde el año 26 al 36 EC, más conocido por su aparición en el Nuevo Testamento. Fue oficialmente responsable de condenar a Jesús a la crucifixión, aunque «se lavó las manos» del asunto, culpando a los judíos. Poco se sabe de él fuera de su nombramiento en Judea, pero existen algunas leyendas.
Según relatos bíblicos, el Sanedrín, el cuerpo legislativo judío, arrestó a Jesús y lo entregó a Pilato después de interrogarlo, por considerarlo una amenaza para la religión organizada. Según los evangelios sinópticos – Mateo, Marcos y Lucas – Pilato no consideró a Jesús como una amenaza política después de conducir su propio juicio. Sin embargo, ofreció al público la posibilidad de elegir un prisionero para ser liberado, ya sea Jesús o un hombre llamado Barrabás, y ellos eligieron a Barrabás. Pilato luego se lavó literalmente las manos frente a la multitud, alegando que él no era responsable de la ejecución de Jesús, aunque la decisión oficial era suya. Los diferentes grupos cristianos de hoy están divididos sobre la responsabilidad del prefecto en el asunto.
Un relato histórico judío contemporáneo de Pilato, del autor Josefo, dice que no era muy querido por los judíos y que entró en conflicto con ellos varias veces por cuestiones religiosas. Aunque eliminó los estándares de guerra romanos después de una protesta judía contra ellos, supuestamente usó fondos del Templo para construir un acueducto y sofocó violentamente el motín resultante. Era tan impopular como gobernador que fue destituido del cargo después de diez años.
Los relatos de la vida de Pilato antes y después de su puesto como gobernador son variados. No hay consenso sobre dónde nació o las circunstancias de su muerte, aunque abundan las tradiciones. A veces se dice que se suicidó y otras veces fue ejecutado por el emperador romano Tiberio. Algunas historias sostienen que los cuerpos de agua rechazaron constantemente su cadáver.
Cuenta una conocida leyenda que Tiberio cayó gravemente enfermo y pidió ver a Jesús, de cuyos milagros había oído. Pilato se detuvo, temiendo darle a Tiberio la noticia de que Jesús estaba muerto. Una mujer llamada Verónica luego viajó a Roma con su pañuelo, que exhibía una imagen milagrosa de Jesús después de que ella lo usó para limpiar su rostro mientras él cargaba la cruz. Tiberio fue sanado por la presencia del pañuelo de Verónica, pero estaba furioso con Pilato. Después de regresar a Roma, Tiberio lo condenó a muerte.