Voltaire es el seudónimo de François-Marie Arouet, un escritor francés de la Ilustración. Fue un prolífico escritor y filósofo, escribiendo ensayos, obras de teatro, poemas, novelas y obras de no ficción. También era conocido por su ingenio y opiniones políticas abiertas. Voltaire criticó a la mayoría de las instituciones de su época, incluidas la aristocracia y la Iglesia católica, y luchó por reformas como la libertad de religión y el derecho a un juicio justo.
Nacido en París el 21 de noviembre de 1694, fue el último de cinco hijos de un notario. La madre de Voltaire era de una familia noble. Asistió al Lycee Louis-le-Grand, un colegio jesuita, durante siete años a partir de los diez años. Aunque su padre quería que siguiera una carrera en derecho, Voltaire estaba más interesado en la literatura. Trabajó brevemente para un abogado en París, pero pronto se hizo conocido por su ingeniosa poesía y aforismos.
Voltaire comenzó a moverse en los círculos aristocráticos de París cuando tenía poco más de veinte años. Cuando el duque de Orleans se convirtió en el objetivo de su sátira, Voltaire fue encarcelado en la Bastilla durante once meses. Mientras estuvo allí, escribió su primera obra de teatro, Oedipe, que se representó con éxito en 1718. También comenzó a usar su seudónimo durante este período.
El escritor fue arrestado por segunda vez en 1726, nuevamente después de insultar a un noble. Pasó dos semanas en la Bastilla, pero fue liberado con la condición de que abandonara Francia. Pasó un exilio de casi tres años en Londres, donde quedó impresionado por la Constitución inglesa y los escritos del filósofo político John Locke y el científico Sir Isaac Newton.
Voltaire regresó a París en 1728. Inspirado por los conocimientos adquiridos en el extranjero, pronto desarrolló su propia filosofía política. Estaba a favor de extender los derechos civiles, aunque no confiaba en que la mayoría de las personas tomaran decisiones responsables. Por lo tanto, Voltaire sostuvo que un gobernante absoluto ilustrado era la forma ideal de gobierno. En su obra de 1734, English or Philosophical Letters, el escritor esbozó sus creencias políticas, criticando duramente a las principales instituciones de Francia en el proceso. Una vez más, se enfrentó al exilio, esta vez en el Ducado de Lorena.
Su fortuna comenzó a cambiar en 1735. Voltaire se hizo amigo de Madame du Pompadour, la amante del rey Luis XV, y era un visitante frecuente de Versalles. Fue nombrado Historiografo Real de Francia y elegido miembro de la Academia Francesa. En 1750, pasó un tiempo en la corte de otro «monarca ilustrado», Federico II de Prusia. El escritor ya no fue bienvenido en Francia dos años después, cuando estaba listo para salir de Berlín, por lo que viajó por toda Europa y continuó escribiendo.
Voltaire se estableció en la ciudad de Ferney, Francia en 1758. Durante los 20 años que vivió allí, escribió muchas de sus obras más famosas e importantes, incluido Cándido en 1758. Desarrolló sus filosofías, incluida la del deísmo, la creencia en Dios basado en una observación racional del mundo natural en lugar de una fe ciega. El Dictionnaire Philosophique (1764) del escritor, que trata de sus creencias deístas, fue extremadamente controvertido por su rechazo a la religión organizada.
Cuando Voltaire regresó a París poco antes de su muerte el 30 de mayo de 1778, fue recibido como un héroe nacional. Sus escritos fueron influyentes en la Revolución Francesa del año siguiente, que rechazó tanto a la aristocracia como al clero y luchó por mayores libertades personales. El escritor sigue siendo venerado como uno de los pensadores más grandes de Francia y del mundo. Ferney ha pasado a llamarse Ferney-Voltaire, y la casa del escritor allí se ha convertido en un museo. Voltaire fue enterrado en el Panteón, aunque su cerebro está en la Bibliotheque National de París.