Hannibal Barca, hijo del general cartaginés Amílcar Barca, nació en el 247 a. C., durante la lucha de su padre con Roma en la Primera Guerra Púnica por el control del Mediterráneo occidental. Su padre inculcó en Aníbal un odio hacia Roma cuando era muy joven. Se incorporó al ejército, se convirtió en oficial y alcanzó por primera vez un éxito notable en España bajo el liderazgo de su cuñado Asdrúbal, que sucedió a Amílcar como general.
Asdrúbal fue asesinado en el 221 a. C., y el ejército proclamó a Aníbal, que entonces tenía 26 años, como su líder. El Senado de Cartago estuvo de acuerdo, y él estableció Nueva Cartago como su cuartel general y se dedicó a completar el trabajo de su padre de consolidar el poder cartaginés en España.
La Segunda Guerra Púnica comenzó pocos años después, en el 218 a. C., cuando Roma nuevamente intentó aplastar el poder cartaginés, en parte en respuesta al ataque de Aníbal en el 219 a. C. a Sagunto. Sabiendo que no podía competir con la armada de Roma en el Mediterráneo, Aníbal decidió sorprender a los romanos con un ataque desde el norte. Comenzó llevando a unos 40,000 soldados, con suministros y bestias de transporte a través de los Pirineos hasta la Galia.
El ejército cruzó el río Ródano, que es donde el cónsul romano Publius Cornelius Scipio se enteró de estos movimientos y comenzó a fomentar sus propios planes, pero no entendía realmente qué estaba tramando Hannibal. El plan de Hannibal era cruzar los Alpes para abrir una brecha en el valle del Po. La idea de cruzar los Alpes era tan imposible que el comandante cartaginés supo que su invasión sería inesperada. También fue inesperado su elección de animales para transportar suministros, ya que utilizó elefantes.
Y así, Aníbal, su ejército y sus elefantes cruzaron los Alpes, desafiando la nieve, los deslizamientos de tierra y las emboscadas enemigas. Perdió aproximadamente la mitad de sus hombres y un buen número de sus 38 elefantes, pero al encontrarse con el ejército de Escipión, obtuvo una victoria indiscutible en el río Ticinus. Otro ejército de Roma se unió a ellos poco después, pero Aníbal derrotó a ambos ejércitos, matando a tantos soldados romanos como hombres.
La campaña de Hannibal continuó ganando terreno, ya que atrajo a más reclutas y utilizó estrategias efectivas para entregar a Roma una serie de derrotas. Finalmente, en el 211 a. C., acampó en las afueras de Roma para esperar la llegada de su hermano con refuerzos. Pero el ejército de su hermano fue destruido y su hermano asesinado.
El comandante cartaginés luchó en Italia hasta que fue llamado a Cartago para defender la ciudad del ejército de Publio Cornelio Escipión el Viejo, pero finalmente fue derrotado. Escipión usó la propia táctica de Hannibal contra él, y solo unos pocos hombres, incluido Hannibal, escaparon. A instancias del comandante, se concluyó la paz en 201 a. C.
Aníbal fue elegido para el cargo de magistrado en 197 a. C. y trabajó por la reforma. Ante las acusaciones de conspirar con el rey Antíoco III de Siria, huyó primero a la corte de Antíoco y luego, tras la derrota de Antíoco, a Bitinia. Ayudar a su anfitrión a derrotar a un aliado de Roma trajo una comisión senatorial a Bitinia para exigir su rendición. En lugar de ser detenido, Hannibal tomó veneno. Murió en el 183 a.C.
Si bien hay otros dos líderes militares de Carthage que comparten su primer nombre, Hannibal Barca es el más famoso de los tres. Su viaje a través de los Alpes con elefantes fue un movimiento audaz y pintoresco que se recuerda más que su derrota.