Desde la invención de los videojuegos, algunos personajes se han vuelto icónicos en el mundo de los videojuegos. Al igual que Hamlet, Jane Eyre o Holden Caulfield, estos personajes se han abierto camino en los corazones de los jugadores a través de la tragedia, la perseverancia y, en ocasiones, la incapacidad compartida de saltar sobre un lago lleno de cocodrilos. Reconocibles para millones de personas en todo el mundo, los personajes famosos de los videojuegos establecieron una tradición de décadas de ocupar la mente y ocasionalmente tocar el corazón.
Los personajes famosos de los videojuegos no necesitan ser personas o incluso animales; a veces pueden ser simplemente un círculo indistinto con una boca. Pac-Man a menudo se considera el símbolo de los juegos clásicos, con su descripción simple y función básica. Pac-Man fue uno de los primeros juegos en presentar un avatar representado real, lo que convierte a Pac-Man en uno de los primeros personajes de videojuegos conocidos. Fue promocionado como atractivo tanto para los jugadores masculinos como femeninos, aunque la Sra. Pac-Man fue presentada más tarde, con un pequeño lazo en la cabeza para distinguirla del original.
Engendrando películas, programas de televisión y juegos de cartas, el regordete y bigotudo Mario es sin duda uno de los personajes de videojuegos más famosos de la historia. Mario originalmente no tenía nombre, apareciendo como el héroe en el juego de arcade de Nintendo Donkey Kong. Según la leyenda urbana, el personaje se llamaba «Mario» en honor al propietario de una oficina de Nintendo en los Estados Unidos, que se parecía al plomero regordete del Reino Champiñón. Desde sus inicios, Mario ha aparecido en más de 200 juegos y, a menudo, se lo considera la mascota oficial de Nintendo Corporation.
El rival de Mario desde hace mucho tiempo es un tipo duro cubierto de púas y con una perversa habilidad para girar muy rápido. Sonic the Hedgehog fue el juego insignia del sistema Sega Genesis ®, y su veloz personaje principal azul se convirtió rápidamente en un ícono. Desde entonces, Sonic ha aparecido en docenas de juegos e incluso ha tenido su propio programa de televisión y cómics. Se ha enfrentado cara a cara con Mario en varios juegos, aunque la rivalidad se ha extinguido un poco desde la invención de los sistemas de juego multiplataforma.
Algunos personajes famosos de videojuegos son conocidos por el efecto que tienen, más que por su apariencia habitual. En la séptima entrega de la extremadamente popular serie de juegos Final Fantasy, un personaje femenino joven e inocente llamado Aerith Gainsborough fue asesinado por el villano del juego, Sephiroth. La muerte, que se produjo en medio del juego, fue considerada un shock total por muchos jugadores, y muchos incluso admitirán haber llorado en respuesta. Muchas listas posteriores de los mejores momentos de los videojuegos incluyen la muerte de Aerith como un punto de gran comprensión sobre las capacidades emocionales de los videojuegos.
Los personajes suelen trabajar en los videojuegos como lo hacen en cualquier otro medio; están pensados como figuras tanto inspiradoras como identificativas. Son más geniales que nosotros, más fuertes que nosotros y, a veces, una especie completamente diferente a la nuestra, pero sin embargo, satisfacen nuestras fantasías de lo que podríamos ser cuando se nos presente una aventura. Los personajes famosos de los videojuegos son un signo de muchas cosas, incluido un excelente marketing y diseños de juegos adictivos, pero también pueden servir para un propósito superior. Para muchos jugadores, los iconos queridos representan sus sueños y deseos, y permiten interacciones con sus propias posibilidades.