Un engaño de virus informático es un mensaje que recibe un usuario de una computadora con respecto a un virus informático. Por lo general, este mensaje se recibe en un correo electrónico que advierte falsamente de un virus inexistente. Muchos de estos engaños afirman que las computadoras receptoras sufrirán un destino terrible si entran en contacto con el virus imaginario. Estos engaños son generalmente inofensivos, pero algunos pueden indicar a los usuarios que eliminen ciertos archivos legítimos de sus computadoras.
Un verdadero virus informático es un tipo de software malintencionado, o malware, que puede causar problemas graves a una computadora y a su usuario. Algunos virus informáticos pueden dañar la memoria de una computadora o robar información personal de un usuario. Un engaño de virus informático, por otro lado, suele ser solo eso: un engaño. Este engaño intenta engañar a los usuarios de computadoras haciéndoles pensar que realmente existe un virus inexistente.
La información sobre un virus engañoso a menudo se recibe en un mensaje de correo electrónico reenviado. Algunos de estos engaños pueden afirmar que el destinatario del correo electrónico ya está infectado con un virus. Otros, sin embargo, simplemente advertirán a los usuarios de computadoras sobre un virus que acecha en Internet.
Un correo electrónico falso de virus a menudo hará afirmaciones escandalosas sobre lo que hará el virus una vez que haya infectado una computadora. Por ejemplo, algunos virus engañosos pueden afirmar que un virus en particular borrará por completo la memoria de una computadora. Otros engaños de virus, más escandalosos, incluso pueden afirmar que el virus causará daños físicos a una computadora, lo cual es casi imposible.
Muchas veces, un correo electrónico falso de virus contiene información de supuestas fuentes autorizadas. Puede afirmar que cierto experto en informática o fabricante de antivirus afirma que se trata del «peor virus informático de todos los tiempos». Esto está destinado a dar credibilidad al engaño y, a menudo, hace que las personas crean en la afirmación falsa.
Los correos electrónicos de engaño de virus también instan a menudo al receptor del mensaje a reenviarlo a todos los que conoce. De hecho, este tipo de mensaje a menudo se recibe como correo electrónico en cadena reenviado. Los usuarios de computadoras que están genuinamente preocupados por sus amigos, familiares y colegas a menudo reenviarán estas amenazas de virus informáticos sin darse cuenta de que son engaños.
Por lo general, un engaño de virus es inofensivo. Sin embargo, algunos de estos engaños pueden causar daños en la computadora de un usuario. Un famoso engaño de virus, el engaño jdbgmgr.exe, instaba a los usuarios de computadoras a eliminar un archivo legítimo de Microsoft®, el Java® Debugger Manager. Este engaño también afirmaba que el software antivirus normal no podía detectar el virus y era necesario eliminarlo manualmente.