Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tuvo problemas para idear códigos que los criptólogos japoneses no pudieran descifrar. Los utilizados por el Ejército de los EE. UU. Y el Cuerpo Aéreo del Ejército habían sido decodificados, y los japoneses pudieron interceptar e interpretar mensajes sobre movimientos de tropas. En 1942, un grupo de indios navajos se unió a la Infantería de Marina de los Estados Unidos, donde formaron el pelotón 282 y se les dio la tarea de diseñar un código utilizando el idioma navajo. Los miembros de esta unidad se conocen como los hablantes de código navajo.
La idea del proyecto fue concebida por Philip Johnston, un hombre que había crecido en una familia de misioneros en la reserva Navajo. Cuando sirvió en la Primera Guerra Mundial, Johnston se dio cuenta de un caso en el que los soldados indios choctaw habían usado su lengua materna para confundir a los alemanes. Johnston era una de las pocas personas no nativas que hablaban navajo con fluidez, y estaba convencido de que la falta de un alfabeto navajo estandarizado u otros materiales de lenguaje escrito lo convertía en una elección perfecta para un código.
El navajo es un lenguaje tonal complejo en el que una palabra con una pronunciación idéntica puede tener significados completamente diferentes según el tono utilizado. A diferencia de muchas lenguas nativas americanas, el navajo se ha hablado continuamente durante siglos y todavía es común en las reservaciones de Nuevo México y Arizona. A pesar de esta continuidad, los navajos no habían aceptado ningún alfabeto o ortografía formal para crear un lenguaje escrito en ese momento. Esta fue una clara ventaja porque no había recursos escritos para ayudar a los criptólogos a decodificar los mensajes interceptados.
El primer grupo de navajos reclutados para el proyecto estaba formado por 29 jóvenes. Después del entrenamiento básico, su trabajo consistía en desarrollar palabras clave en navajo para más de 400 términos militares. En algunos casos, pudieron usar términos que pintarían una imagen, como la palabra colibrí para describir un avión de combate. Otras frases de código usaban varias palabras para deletrear un término en inglés. Una vez que se diseñó el código, estos hablantes de código navajo originales compusieron un diccionario completo para ser memorizado por otros nativos reclutados para el proyecto.
Muchos hombres jóvenes estaban ansiosos por ofrecerse como voluntarios como hablantes de códigos navajos, y entre 1942 y 1945, más de 400 de los 540 marines navajos sirvieron en esta capacidad. Fueron asignados a las seis divisiones de la Infantería de Marina y participaron activamente en las transmisiones de señales para las principales batallas del Pacífico, incluidas Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima y Peleliu. Las máquinas utilizadas anteriormente en la guerra para codificar, transmitir y decodificar tardaron 30 minutos en comunicar mensajes de tres frases. Los lectores de códigos navajos pudieron lograr la misma hazaña en solo veinte segundos.
Las 411 palabras de código se memorizaron durante el entrenamiento y no se permitió ningún registro escrito en la arena de guerra. La habilidad de los hablantes de códigos navajos se convirtió en leyenda, y se les atribuyó haber salvado innumerables vidas estadounidenses. Durante las primeras 48 horas de la batalla por Iwo Jima estos guerreros transmitieron 800 mensajes sin cometer un solo error.
El código navajo nunca se rompió y, debido a su importancia estratégica, todos los hablantes de códigos navajos juraron mantener el secreto sobre su servicio. No fue hasta que el proyecto fue desclasificado en 1968 que su historia se hizo pública. En 1982, el presidente Ronald Reagan ofreció el primer reconocimiento oficial del grupo, y en 2000 el Congreso aprobó una legislación en honor a los 29 marines navajos que diseñaron el código con la Medalla de Oro del Congreso.