Una orden ejecutiva es un poder específico del presidente y del poder ejecutivo según lo dispuesto por la Constitución de los EE. UU. En el Artículo II, Sección 1. Este poder le otorga al presidente de los Estados Unidos (POTUS) la autoridad para crear leyes o determinar cómo las leyes existentes deben llevarse a cabo. Siempre tiene que ver con asuntos domésticos; los acuerdos ejecutivos gobiernan las relaciones exteriores. Prácticamente cualquier tema en los asuntos internos es un juego limpio para tal orden, excepto por aquellas cosas que afectarían los poderes del Congreso, como la regulación del comercio interestatal. Las órdenes ejecutivas pueden ser cosas simples como declarar un nuevo feriado nacional o un día designado para un evento especial, como «Lleve a su hijo al trabajo». Desde la presidencia de Bill Clinton, estas órdenes no controvertidas han recibido un nuevo nombre: Directivas de decisión presidencial.
No todas las órdenes ejecutivas son simples o ceremoniales, y algunas ponen al presidente en conflicto directo con el Congreso. Algunos ejemplos famosos del pasado incluyen la orden del presidente Eisenhower de hacer cumplir la segregación de las escuelas. A veces, los estados, o el Congreso, no están dispuestos a hacer cumplir una ley que es controvertida y, en estas circunstancias, el presidente se mueve por orden ejecutiva para que la ley se cumpla. John F. Kennedy usó estas órdenes de manera similar a Eisenhower, para intentar abolir la discriminación basada en la raza para las personas que buscaban trabajo, vivienda o igualdad de remuneración.
Si bien el poder de tal orden parece amplio, hay controles. Un obstáculo es la capacidad del Congreso para revocarlos, de la misma manera que puede revocar un veto presidencial. Se requiere el voto de dos tercios de ambas cámaras (el Senado y la Cámara de Representantes) para revocar una orden ejecutiva. Esto significa que pueden ser extremadamente difíciles de revertir, ya que la mayoría de los miembros del Congreso suelen votar por partidos.
Otro freno al amplio poder de la orden ejecutiva es la Constitución. Es decir, la Corte Suprema puede revisar la orden y sopesar su constitucionalidad. Esencialmente, tanto el poder legislativo como el judicial del gobierno tienen el poder potencial para verificar o desestimar una directiva, pero su capacidad para hacerlo puede basarse en el grado en que la afiliación partidaria del Congreso o los tribunales se alinee con el presidente.
Aunque el uso de este poder ha existido desde que asumió el cargo el primer presidente de los Estados Unidos, sigue siendo controvertido. Potencialmente, le da al POTUS la oportunidad de actuar de una manera muy autocrática, y los controles y equilibrios del poder a través de las ramas legislativa y judicial solo son efectivos si estas ramas no están repletas de partidarios del presidente. También le da a la gente de los EE. UU. Pocos recursos si no están contentos con una orden, ya que no tienen voto ni voz sobre qué órdenes puede aprobar el POTUS. El único recurso que se le da al pueblo es presionar a sus representantes en el Congreso para que apoyen la derrota de una orden y para asegurarse de que voten por un candidato presidencial diferente en las próximas elecciones.