Hoy, cuando escuchamos el término “hombres de tela”, casi siempre se refiere a miembros del clero, quienes se pueden distinguir por la ropa especial que usan todo el tiempo, o simplemente durante la realización de los servicios de la iglesia. En realidad, el origen del término no era específico de los sacerdotes; La ropa especial que se usaba sólo para un trabajo significaba que un trabajador era un hombre de la tela y no hacía ninguna referencia especial a los clérigos. Cualquiera que vistiera un uniforme mientras trabajaba, como un abrigo de chef o una librea de sirviente, podría describirse con este término hasta el siglo XVI.
En el siglo XVII, el lenguaje cambió, como ocurre con frecuencia, para que el término «hombres de tela» se aplique exclusivamente a los miembros del clero. Ya no era un criado ni un paje con uniforme incluido. Además, al sacerdocio en general se le puede llamar «el paño».
Algunos también hacen referencia al cuello como parte esencial de los hombres del uniforme de tela. De hecho, varios ministros que también eran poetas escribieron sobre el collar. El poeta del siglo XVII, George Herbert, usó el collar como metáfora de la naturaleza restrictiva pero también inspiradora del ministerio. El poema «El collar» se refiere varias veces a la palabra traje. Él pregunta que incluso si escapó del sacerdocio, «¿Debería estar todavía en traje?» Más adelante en el poema, Herbert dice: «El que se abstiene / Para adaptarse y servir a su necesidad, / Se merece su carga». El cuello y toda la ropa asociada con el ministerio se convierte en el símbolo del servicio, que a la vez restringe y restaura con las líneas finales del poema de Herbert:
Pero a medida que violé y me volví más feroz y salvaje,
A cada palabra,
Mis pensamientos escuché a uno llamando, Childe:
Y yo respondí, mi señor.
Claramente, el collar al principio antagoniza y luego se adapta a este hombre de la tela. Es probable que Herbert se hubiera descrito a sí mismo como uno de los hombres de la tela desde que vivió en el siglo XVII, cuando ese uso se hizo común.
Es posible que hoy en día todavía escuches el término, pero se está convirtiendo rápidamente en un arcaísmo. La mayoría de las veces, los sacerdotes católicos lo usan ya que no existen mujeres sacerdotes.