La ciruela natal es una especie conocida como macrocarpa que pertenece al género Carissa y a la familia Apocynaceae. Esta planta, originaria de Sudáfrica, es un arbusto espinoso de hoja perenne que presenta delicadas flores rosadas o blancas y frutos rojos carnosos. Aunque la fruta en sí es comestible, el resto de la planta se considera venenosa si se consume. Además, las ramitas contienen una savia lechosa que puede irritar la piel al contacto.
Fácil de cultivar, la ciruela natal se considera una planta relativamente fuerte que generalmente comienza a germinar de dos a cuatro semanas después de que se cosen las semillas. Las ciruelas natales cultivadas en la naturaleza pueden alcanzar alturas de 20 pies (6.1 m), pero las plantas cultivadas son generalmente más pequeñas, por lo general crecen entre 2 y 4 pies (0.6 a 1.2 m) de altura. Sus hojas de color verde oscuro son brillantes, coriáceas y de forma ovalada. Las flores, que son especialmente fragantes por la noche, son pequeñas, cerosas y con forma de estrella.
Dos de los rasgos más característicos de la ciruela natal son sus frutos y espinas. Las espinas pueden alcanzar una longitud de 1 a 2 pulgadas (2.5 a 5.1 cm) y pueden desarrollarse a lo largo de las ramas o en los extremos de las ramitas. De apariencia similar a una ciruela, las frutas son en realidad bayas grandes que pueden alcanzar aproximadamente 2 pulgadas (5.1 cm) de largo. Estas bayas son de un tono rojo intenso y tienen un sabor distintivo, similar a los arándanos. En muchas áreas, la ciruela natal florecerá casi todo el año; sin embargo, los frutos no aparecerán normalmente hasta que la planta tenga unos dos años.
Considerada una planta alimenticia tradicional en su Sudáfrica natal, la ciruela natal es una importante planta comercial. En partes del sur de Natal, los frutos de estas plantas se venden en grandes cantidades de enero a febrero. A pesar de esto, la ciruela natal no se cultiva típicamente como un cultivo de huerto, sino que se recolecta de setos y plantas ornamentales esparcidas por Sudáfrica.
Ampliamente considerada como una planta relativamente fuerte, la ciruela natal se puede cultivar en una variedad de condiciones. A pesar de esto, crece mejor a la luz del sol brillante, con un calor moderado y con mucha humedad. Estas plantas también prefieren un suelo arenoso bien drenado y una poda cerrada. Aunque puede soportar una gran cantidad de abusos, esta planta tiene algunas debilidades. Por ejemplo, no puede tolerar el frío o las heladas extremas y es propenso a las infestaciones de hongos y ácaros.