Chinook es el nombre que se le da a varios grupos de nativos americanos que comparten una historia común de hablar uno de los tres principales idiomas chinookianos. Ahora, con unos 2,000 miembros, la nación de los indios Chinook tiene su sede predominante en Oregón y Washington, en la esquina noroeste de los Estados Unidos continentales. La historia de los Chinooks con los occidentales se remonta a 1805, y fue descrita por miembros de la Expedición Lewis y Clark, pero los comerciantes de esa región los conocían durante más de una década antes de eso.
Cuando Lewis y Clark la encontraron por primera vez, se pensó que la nación Chinook era mucho más pequeña de lo que realmente era. Inicialmente, los Chinook estaban numerados en alrededor de 400. Eso no tuvo en cuenta los numerosos grupos de Chinooks esparcidos por el río Columbia en lo que se convertiría en el noroeste de Estados Unidos y el suroeste de Canadá.
Los grupos individuales de indios Chinook tenían nombres separados para cada tribu individual. Unificarlos en un grupo fue el uso de una de las variantes del idioma Chinook. Hay cinco bandas: Lower Chinook, Kathlamet, Clatsop, Wahkiakum y Willapa. El nombre Chinook deriva de la anglicización del nombre de su lugar, Tsinuk, y llegó a ser el nombre aplicado a todos los indios Chinook.
Los indios chinook no eran nómadas. Principalmente pescadores y cazadores, los hombres Chinook pescaban salmón como principal fuente de alimento. Las mujeres chinook recolectaban plantas y almejas y se ocupaban de la mayor parte del trabajo doméstico, incluida la crianza de los hijos. Una tribu en su mayoría pacífica, los indios Chinook lucharían para proteger sus tierras, pero preferían resolver las disputas con competencias atléticas.
Se cree que las lenguas originales de los indios Chinook se perdieron. La mayoría de los miembros de la nación hablan inglés. La jerga chinook, también llamada Chinook Wawa, una combinación de su idioma y varios otros que se usaban para realizar transacciones comerciales, todavía la hablan algunas personas en la actualidad.
Un pueblo costero, los indios Chinook tendían a vivir cerca de los cursos de agua. Sus viviendas eran casas largas y estrechas hechas de cedro y con techos puntiagudos. A menudo, una familia extensa vivía junta en una de las casas, que podía tener más de 100 pies (30.48 metros) de largo. El principal medio de transporte de los Chinook eran canoas largas.
Los indios Chinook antiguamente distinguían los rasgos de algunos de sus jóvenes al aplastar sus cabezas. Lo hicieron utilizando las tablas de cuna planas que se usan para llevar a los bebés, presionando con ellas las coronas de las cabezas de algunos niños. Se consideró que esta apariencia aplanada los elevaba en la jerarquía social.