Los indios Shasta son una tribu de nativos americanos que, antes del contacto con los mineros caucásicos a mediados del siglo XIX, eran la población predominante en el norte de California y el sur de Oregón. Vivían en estructuras de madera y tierra compacta que presentaban sótanos parciales. Organizados en pequeñas aldeas con caciques, o jefes, como líderes, los Shasta eran diferentes a muchas otras naciones nativas americanas porque no tenían un liderazgo tribal central fuerte. Su comida, principalmente bellotas, salmón, ciervos, alces, osos y piñones, generalmente se compartía entre todos los miembros de la comunidad.
Población
Los indios Shasta sufrieron una severa disminución de la población a medida que los primeros colonos estadounidenses se mudaron al oeste, en busca de oro en las montañas de California a mediados del siglo XIX. Aunque el número de personas Shasta se redujo casi hasta la extinción, hoy en día se estima que sobreviven entre 1800 y 2,000 descendientes de los indios Shasta. Sin embargo, sus idiomas casi se han extinguido, con solo un hablante de Shasta registrado en el censo de Estados Unidos de 4,000.
Roles de genero
Históricamente, los indios Shasta trabajaron juntos para mantener a su aldea, como solía ser el caso de otras tribus nativas americanas. Por lo general, los hombres pescaban y cazaban para alimentarse, mientras que las mujeres recolectaban muchos alimentos básicos, como nueces. Aunque los hombres a menudo buscaban presas, ayudaban a recolectar algunos artículos, como bellotas, cuando estaban listos para la cosecha.
Moneda
Los indios Shasta tenían un sistema monetario que usaba conchas dentales como moneda. Otros bienes que tenían valor comercial eran cueros cabelludos de pájaros carpinteros, pieles de ciervo y cuentas. A menudo, dependía del jefe determinar los montos de los pagos y resolver las disputas de la aldea, lo que también se podía hacer con estas formas de moneda.
Rituales
Las costumbres de la mayoría de edad eran particularmente importantes para los indios Shasta. Tanto a los machos como a las hembras se les perforarían las orejas para indicar este importante hito. Los rituales para las niñas que alcanzaron el hito de la mayoría de edad fueron en general mucho más complicados.
Cuando una mujer joven llegaba al momento de su primer ciclo menstrual, vivía aislada en una choza conocida como wapsahuumma, que fue construida específicamente para este ritual y con el propósito de dar a luz. La joven permanecería allí de ocho a diez días. Durante este tiempo, se le permitiría dormir muy poco y usaría una máscara hecha de plumas de arrendajo azul. Bailaría y cantaría, agitando un sonajero hecho con una pezuña de ciervo; si se cansaba, otra mujer se haría cargo hasta que ella terminara de descansar. Después de pasar dos ciclos menstruales más observando tradiciones similares, la joven estaría lista para casarse.
Los hombres jóvenes de Shasta emprenderían una búsqueda de visiones en las montañas. Se suponía que esto mejoraría las habilidades de caza, pesca y juego del joven. Tales misiones podrían repetirse a lo largo de la vida de un hombre Shasta.
Matrimonio
Los matrimonios de los indios Shasta a menudo se llevaban a cabo entre pueblos, para evitar los matrimonios mixtos dentro de una familia. Por lo general, la novia dejaba su pueblo y se mudaba a la comunidad de su esposo, aprendiendo su idioma y costumbres. Se fijaba un precio por la novia antes del matrimonio, y esto también determinaba el valor de la descendencia futura. En consecuencia, era importante para la novia y su familia obtener un precio de novia satisfactorio.
Si una esposa moría prematuramente, normalmente era reemplazada por una hermana u otro pariente cercano de la novia fallecida, porque la familia del esposo ya había pagado el precio de la novia. Si una esposa quedó viuda por la muerte de su esposo, por lo general se casaba con un pariente de su esposo fallecido después de un período de duelo. Este tiempo de duelo generalmente duraba alrededor de un año. Además, un hombre podría divorciarse de su esposa por motivos de infertilidad o infidelidad. Si lo hacía, la costumbre le permitía tomar como esposa a una hermana de la esposa rechazada o recibir el reembolso del precio de la novia.