El fracaso de la reconstrucción en la era posterior a la Guerra Civil estadounidense de finales del siglo XIX se puede atribuir a cuatro factores principales. La resistencia y los actos violentos subsiguientes de los leales confederados pusieron en peligro a muchos afroamericanos y partidarios de la igualdad racial. Cientos de miles de propietarios blancos de plantaciones y libertos sufrieron una pobreza creciente debido a los gastos de guerra y la destrucción, disputas sobre contratos laborales y la creciente dependencia del crédito. Por último, la falta de una aplicación de la ley eficaz y el menguante interés nacional hicieron poco para evitar el fracaso de la reconstrucción.
Después de que terminó la Guerra Civil, mucha controversia y debate rodearon los temas de reunificación y reconstrucción del Sur. Los políticos y líderes de la época tenían una opinión sobre cómo y bajo qué condiciones se debería permitir que los estados confederados se reincorporaran a la Unión. La disensión, combinada con la resistencia y los actos violentos de los leales confederados, causó el eventual fracaso de los esfuerzos posteriores a la esclavitud para reunificar y reconstruir. La violencia repetida y la fuerte resistencia fueron tanto económica como moralmente agotadoras para todo el país.
Mientras Estados Unidos intentaba recuperarse financieramente durante la Era de la Reconstrucción, los propietarios de plantaciones y pequeños agricultores del sur se enfrentaron a crecientes luchas financieras. El sistema de mano de obra necesario para el buen funcionamiento de las grandes plantaciones estaba en ruinas. Las disputas sobre contratos laborales, la pérdida de inversiones en bonos confederados y el cambio hacia el algodón como cultivo comercial contribuyeron a la ruina económica en los estados del sur. Más agricultores, desesperados por obtener ingresos de las cosechas de algodón y los bienes suministrados por los comerciantes del norte, se vieron obligados a comprar a crédito o utilizar las cosechas como garantía. Las altas tasas de interés y varias malas cosechas en toda la región sumieron a muchos agricultores blancos y afroamericanos en la pobreza extrema.
Además, si bien las regulaciones federales proporcionaron el marco legal para otorgar a todos los hombres los mismos derechos y protección bajo la ley, existían pocos mecanismos para hacer cumplir tales leyes. Grupos de leales confederados pudieron amenazar y dañar libremente a los afroamericanos que intentaban ejercer los derechos otorgados a través de enmiendas constitucionales, lo que contribuyó aún más al fracaso de la reconstrucción. Los costos de los esfuerzos de reconstrucción aumentaron y cuanto más violencia estalló, menos apoyo expresaron los norteños. Todo el país estaba dispuesto a dejar de lado las difíciles cuestiones planteadas por la Guerra Civil y volver a la normalidad, lo que restaba aún más apoyo a los esfuerzos de reconstrucción.
En resumen, el fracaso de los esfuerzos de reconstrucción puede atribuirse a la resistencia de los partidarios del Viejo Sur, las condiciones económicas, la falta de aplicación de la ley adecuada y el interés menguante por parte de los partidarios del Norte de la reconstrucción. Cada factor sirvió para erosionar la confianza del país en los esfuerzos de reconstrucción y el apoyo idealista de los recursos agotados durante este tiempo. Para 1877, el fracaso de la reconstrucción se hizo plenamente consciente y toda la Era de la Reconstrucción llegó a su fin, dejando los problemas de desigualdad racial para que las generaciones futuras los resolvieran.