Casi todas las naciones tienen una marina mercante, una flota de barcos que generalmente son de propiedad y están registrados en esa nación y vuelan bajo su bandera, pero que están separados del ejército. Transporta bienes y personas, y es una parte vital de la economía nacional. Además, muchos países utilizan su marina mercante para complementar al ejército en tiempos de guerra, transportando bienes y equipos a las áreas donde se necesitan. Por esta razón, la marina mercante a veces se denomina marina mercante, lo que indica su doble función.
Las personas que forman parte del personal de la marina mercante se conocen como marines mercantes, y aunque algunos también han servido en el ejército, la mayoría ha optado por una carrera en la marina mercante. Estas personas suelen ser hombres y mujeres bien entrenados y dedicados que tienen rangos y procedimientos al igual que los miembros de las fuerzas armadas. Muchos han servido durante períodos de guerra y han sido reconocidos y condecorados por sus servicios a sus gobiernos de origen.
Los que están en la flota tienen un sistema de rangos y especialidades que se correlaciona estrechamente con el de los militares. Algunos se especializan en un campo en particular, como navegación, comunicaciones u operaciones de equipo pesado. Otros asisten a una academia para comenzar sus carreras como oficiales. La mayoría tiene la intención de permanecer en la marina mercante mientras dure su carrera, y muchas empresas brindan beneficios e incentivos para alentar a su personal a continuar prestando servicios.
En general, para ser considerado miembro de la marina mercante de una nación, un barco debe enarbolar la bandera de esa nación. Algunos barcos pueden tener matrícula extranjera, pero eligen volar bajo la bandera de otra nación por varias razones. El personal puede ser de nacionalidades mixtas, aunque generalmente los oficiales representan a la nación cuya bandera ondea.
Los marines mercantes también dependen de una extensa red terrestre, que incluye astilleros, sistemas de camiones y trenes, y personal de tierra que administra la empresa. Cuando se agregan compañías de seguros marítimos, abogados, compañías de investigación y una variedad de otras industrias relacionadas con la marina, representa una parte considerable de la economía, y los barcos son una parte crucial del sistema de transporte.