El análisis de ADN de la placa de los dientes de dos neandertales que vivieron en la cueva de El Sidrón en España ha revelado la presencia de álamo, un árbol que contiene ácido salicílico (el ingrediente activo de la aspirina) y un moho con propiedades antibióticas. Este descubrimiento, publicado en la edición de marzo de 2017 de la revista Nature, ha llevado a los científicos a sugerir que los neandertales conocían las plantas medicinales y sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas. Uno de los neandertales hallados en El Sidrón se encontraba en mal estado de salud y probablemente padecía un doloroso absceso dental y un parásito que provocaba diarrea. Solo su placa dental contenía los restos medicinales.
Las misteriosas vidas de los neandertales:
Los dos especímenes eran una mujer adulta y un hombre adolescente, pero el ADN indica que no era un hijo ni un hermano.
«El uso de antibióticos sería muy sorprendente, ya que esto fue más de 40,000 años antes de que desarrolláramos la penicilina», explicó el coautor del estudio Alan Cooper, director del Centro Australiano de ADN Antiguo.
La placa dental es la más antigua jamás examinada genéticamente. El análisis también reveló que algunos neandertales eran amantes de la carne y otros no. En un giro extraño de la historia, los científicos concluyeron que los habitantes de las cuevas de El Sidrón, que eran principalmente vegetarianos, habían sido canibalizados.