Dans le schéma de classification le plus fréquemment utilisé, il existe 38 phylums d’animaux. Certains systématiciens prétendent qu’il existe un nombre différent de phylums, bien que toujours compris entre 35 et 40. Seuls trois phylums ont été découverts au siècle dernier, le plus récent en 1993. Aucun phylum connu n’a jamais complètement disparu : au moins certains de leurs représentants survivent toujours à des extinctions majeures.
La plupart des embranchements d’animaux modernes apparaissent dans les archives fossiles pendant ou peu après l’explosion cambrienne, un épisode de rayonnement adaptatif il y a 630-620 millions d’années. Il subsiste un désaccord sur le nombre de ces phylums qui existaient avant l’explosion cambrienne, pendant la période édiacarienne, bien que la plupart des scientifiques conviennent qu’au moins huit étaient déjà établis.
La grande majorité des animaux appartiennent à seulement neuf phylums : Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata et Chordata. De manière informelle, ce sont les mollusques (112,000 5,000 espèces), les éponges (11,000 25,000 espèces), les cnidaires (méduses et amis : 80,000 1), les vers plats (15,300 1,134,000), les nématodes (8 7,000 – 100,000 million), les annélides (vers segmentés : XNUMX XNUMX), arthropodes (XNUMX XNUMX XNUMX+, peut-être jusqu’à XNUMX millions), échinodermes (étoiles de mer et amis : XNUMX XNUMX) et cordés (vertébrés et lancelets : XNUMX XNUMX+).
Chaque phylum est monophylétique, ce qui signifie qu’il comprend tous les descendants d’une seule espèce, et aucune espèce qui ne descende pas de ce soi-disant taxon souche. Ceci peut être confirmé par l’analyse génétique. Parmi les phylums, les groupes les plus divers sont les insectes (plus d’un million d’espèces, probablement beaucoup plus) et les acariens (un arachnide avec 45,000 1 espèces décrites, mais peut-être jusqu’à XNUMX million), tous deux arthropodes.
Tous les phylums restants ont moins d’environ 2,000 XNUMX membres, le phylum le plus rare avec seulement trois (Cycliophora : sacs étranges représentés par Symbion pandora), deux (Xenoturbellida : étrange ver plat) ou une espèce (Micrognathozoa : petit animal à mâchoires, et Placozoa, un animal qui ressemble à une amibe multicellulaire). La plupart sont de simples organismes marins, souvent appelés vers ou nanoplancton. Parmi les plus intéressants figurent les rotifères (Rotifera, petits organismes ciliés), les tardigrades (Tardigrada, ours d’eau, le plus résistant de tous les animaux), les dicyémidés (Rhombozoa, parasites de calmar en forme de losange), les gastrotriches (Gastrotricha, minuscules animaux en forme de tube) , les acoels (Acoelomorpha, très petits vers sans intestin, basaux pour tous les bilatériens) et les mousses (bryozoaires, superficiellement similaires au corail).