Les considérations les plus importantes lors du choix des cours de l’Association professionnelle des instructeurs de plongée (PADI) sont les objectifs personnels ou professionnels. Différents cours PADI enseigneront à un débutant comment plonger, aideront un plongeur intermédiaire à acquérir des compétences avancées ou apprendront à un plongeur avancé comment enseigner à d’autres à plonger. Certains cours sont orientés vers l’exploration, tandis que d’autres sont destinés aux débutants qui savent déjà qu’ils veulent une certification. La considération suivante est le temps disponible. Certains cours PADI sont disponibles en ligne ou sous forme de cours abrégés qui offrent des compétences limitées. Une fois les cours de certification de base terminés, il existe une variété de cours basés sur les intérêts qui offrent des compétences et une expérience dans une spécialisation particulière.
Pour les débutants, PADI propose un cours Discover Scuba Diving conçu pour donner aux plongeurs inexpérimentés un avant-goût de la sensation de respirer sous l’eau. Bien que le cours Discover ne soit pas nécessaire, il peut être utilisé pour obtenir des crédits dans les cours de certification PADI les plus élémentaires, comme les cours de certification PADI Scuba Diver ou PADI Open Water. Les débutants confiants peuvent se lancer directement dans le cours de certification Open Water, qui permet aux apprenants de devenir des plongeurs certifiés. Ce cours PADI comprend au moins cinq plongées en piscine et quatre plongées sur des sites de plongée. Le cours PADI Scuba Diver est une version courte du cours de certification Open Water et offre une certification limitée qui permet aux étudiants de faire des plongées sous une supervision qualifiée.
Le cours PADI Advanced Open Water Diver nécessite l’achèvement du cours PADI Open Water et s’appuie sur les compétences actuelles tout en développant de nouvelles compétences et en augmentant la confiance des étudiants dans l’eau. Les étudiants peuvent également obtenir cette certification en suivant un autre cours PADI, le cours Adventure Diver. Ces cours PADI varient en matière de sujets, se concentrant sur différentes spécialités en fonction de l’intérêt de l’étudiant. L’achèvement de ce cours PADI plus cinq plongées d’aventure qui répondent à certaines qualifications qualifieront l’étudiant pour la certification PADI Advanced Open Water.
Au troisième niveau de la formation de certification PADI se trouve le cours PADI Rescue Diver, qui enseigne aux étudiants comment éviter les problèmes de plongée et, s’ils surviennent, comment les gérer. Ce cours PADI constitue l’une des conditions préalables à la qualification PADI Master Scuba Diver, qui est le plus haut niveau non professionnel disponible. En plus de ces cours de certification PADI, il existe une variété de cours liés aux intérêts disponibles pour les étudiants qui souhaitent approfondir leurs connaissances dans certains types de plongée, comme la plongée sur épave, la photographie ou la vidéographie.
Enfin, il existe des cours PADI qui préparent les plongeurs à enseigner aux autres comment plonger. Un cours PADI Divemaster est la porte d’entrée vers la plongée de niveau professionnel. Viennent ensuite les cours de niveau Assistant Instructor et PADI Instructor. Au-delà de ce niveau, il existe une variété de cours spécialisés d’instructeur PADI pour perfectionner les compétences pédagogiques dans divers domaines.