L’une des plus grandes menaces pour la race humaine aujourd’hui est l’existence de plus de 100 millions de mines terrestres dans plus de 70 pays, et certaines sources affirment que 5 millions de nouvelles mines sont enterrées chaque année. Les mines non découvertes posent des problèmes aux pays qui doivent récupérer autant de terres que possible à des fins agricoles, ainsi qu’aux civils innocents qui continuent de souffrir longtemps après la fin des conflits. On estime que 26,000 100 personnes sont tuées chaque année par des mines terrestres, dont beaucoup sont des enfants jouant dans les champs. Il existe un certain nombre de façons de détecter ces dispositifs, des simples détecteurs de métaux aux générateurs sonores avancés, mais jusqu’à présent, aucune de ces méthodes ne s’est avérée efficace à XNUMX%, et le coût de certaines méthodes est prohibitif.
L’une des plus anciennes méthodes de détection des mines terrestres est un simple détecteur de métaux à boucle. Des soldats entraînés balayaient un champ de mines suspecté et utilisaient de longs aiguillons pour enquêter sur tout signe positif de métal enfoui. Toutes les mines trouvées par cette méthode seraient soit désamorcées sur place, soit marquées pour une action future. Parallèlement aux efforts de déminage, les bulldozers lourds étaient souvent équipés de fléaux ou de poids montés à l’avant conçus pour faire exploser les mines. Cette méthode était généralement utilisée pour fournir un passage sûr aux troupes, et non pour nettoyer un champ entier. Le niveau de faux positifs était également très élevé, car d’autres éclats de métal déclenchaient les détecteurs et masquaient la signature d’une vraie mine. Les dispositifs antipersonnel étaient également principalement constitués de céramiques ou de plastiques difficiles à détecter par les balayeuses électroniques traditionnelles.
Une autre façon de détecter les mines terrestres consiste à utiliser des animaux dressés. Les chiens peuvent être entraînés à détecter les signatures chimiques des mines terrestres enfouies et à signaler leurs contrôleurs humains, mais un tel travail peut être épuisant pour les animaux et dangereux pour les équipes d’élimination humaines. D’autres animaux ont également été utilisés de manière similaire, notamment plusieurs espèces de rats. Ces rats peuvent être entraînés à marcher dans un champ et à signaler tout coup positif. Ces animaux sont particulièrement utiles car ils sont trop légers pour faire exploser la plupart des appareils. Le processus de recherche peut encore être très laborieux, avec des estimations de coûts allant de 300 $ à 3,000 XNUMX $ US (USD) par mine détectée.
De petits robots sont également utilisés pour détecter les mines terrestres, même si des améliorations doivent encore être apportées avant de pouvoir être utilisés à grande échelle. Ces robots télécommandés sont attachés à des détecteurs de métaux compacts ou à des radars à pénétration de sol et envoyés dans des champs de mines suspectés. Un opérateur humain peut rechercher des signatures électroniques distinctives qui pourraient signifier qu’une mine est présente. Le robot libère un spray de marquage et retourne dans sa zone de transit. La création d’un tel robot coûte cependant très cher et la technologie d’identification n’est pas encore au point.
Pour éliminer le problème des faux positifs et de la pollution par les métaux, les scientifiques travaillent également sur un système de détection sonique conçu pour pénétrer dans le sol et faire vibrer les boîtiers des mines terrestres. Les générateurs d’ondes sonores conventionnels ne sont pas pratiques à des fins de détection, car la quantité d’énergie sonore requise rendrait n’importe qui dans la zone assourdissante. Tout comme un faisceau laser concentre l’énergie lumineuse, une nouvelle forme de générateur sonique concentrerait les ondes sonores sur une zone spécifique et détecterait les vibrations de tout appareil enterré là-bas. Le son ne serait pas audible même à quelques mètres de l’appareil, ce qui le rend sans danger pour un usage humain. L’élimination en toute sécurité des mines détectées resterait toujours problématique, mais au moins le nombre de faux positifs serait réduit.
Une nouvelle méthode intéressante de détection des mines est encore au stade expérimental, mais elle est très prometteuse. Une forme de plante à feuilles appelée cresson a été génétiquement modifiée pour devenir rouge en présence de produits chimiques associés à ces appareils. Le projet d’utiliser ce cresson modifié impliquerait d’abord de pulvériser un champ de mines suspecté avec un engrais spécial. Les graines de cresson seraient ensuite déposées dans le champ et laissées pousser. En quelques semaines, toute exposition aux produits chimiques contenus dans les mines terrestres fera rougir les feuilles de cresson, marquant ainsi l’emplacement des mines. kudzu. Cette méthode serait biologique, précise et économique, car une grande surface de terres arables pourrait être débarrassée des explosifs en beaucoup moins de temps que les méthodes actuellement utilisées.