Un circuit à diodes fait partie d’une variété de circuits électriques qui tirent parti des caractéristiques distinctives des diodes. Classe de semi-conducteurs cristallins à deux bornes, les diodes présentent une forte tendance à transporter une charge électrique « en avant » dans un sens tout en l’inhibant presque complètement dans l’autre. Les circuits à diodes sont couramment utilisés dans les applications d’alimentation pour convertir le courant alternatif (AC) en courant continu (DC) et pour régler les récepteurs TV et radio. Ils sont également utilisés comme commutateurs logiques analogiques et numériques, comme condensateurs pour stocker et augmenter temporairement la charge électrique, dans les parasurtenseurs pour empêcher les pointes de tension d’endommager l’équipement et comme capteurs pour détecter la lumière et produire de la lumière. Outre les diodes de redressement, d’autres types courants incluent les diodes électroluminescentes (DEL), les diodes varicap et les diodes Zener.
Les diodes ont été les premiers dispositifs électroniques à semi-conducteurs à avoir été inventés. Largement utilisés dans l’industrie électronique, ils sont généralement en silicium, bien que le germanium soit également utilisé. La résistance électrique d’un circuit de diode est minimale dans le sens direct, de l’anode à la cathode, d’où le terme « polarisation directe ». Les diodes au silicium, par exemple, ont une chute de tension de 0.6-0.7 volt, le point de seuil, lorsqu’elles transportent du courant dans le sens direct. Une tension minimale relativement élevée doit être atteinte pour que le courant traverse une diode dans le sens inverse. Ce sont ces propriétés qui rendent les circuits à diodes très utiles dans une grande variété d’appareils électroniques.
Dans un circuit à diode, une diode peut être connectée à n’importe lequel d’une grande variété d’autres appareils électriques ou électroniques – condensateurs, résistances, transformateurs, alimentations, etc. – en fonction de l’application. Les diodes des circuits peuvent être disposées en série ou en parallèle. Une première application d’un circuit à diodes, encore largement utilisée aujourd’hui, est la commutation de signaux analogiques. Au début de l’informatique numérique, des circuits à diodes étaient utilisés pour effectuer les opérations logiques numériques ET et OU.
Parmi les nombreux types différents de diodes utilisées dans les circuits, les LED produisent une lumière de fréquences visibles et non visibles lorsque le courant passe entre les électrodes. Les diodes Varicap, ou varactor, sont utilisées pour régler les récepteurs de radio et de télévision. Un autre type, la photodiode, détecte la lumière. Ils fonctionnent généralement en polarisation inverse et sont utilisés pour produire de l’électricité et dans des cellules photovoltaïques solaires. Les diodes Zener fonctionnent également en polarisation inverse et sont largement utilisées dans les alimentations pour réguler la tension en produisant une tension de référence stable.