Il existe plusieurs types d’antidépresseurs, chacun agissant de manière différente. Tous ces médicaments sont conçus pour affecter certains produits chimiques ou neurotransmetteurs dans le cerveau qui sont responsables de l’humeur, mais différents types affectent différemment un ou plusieurs de ces neurotransmetteurs. En général, les antidépresseurs agissent en augmentant la quantité de neurotransmetteurs dans le cerveau, généralement en les empêchant d’être décomposés ou recyclés dans le corps. Comment exactement cela est accompli, et comment les changements dans les niveaux de neurotransmetteurs affectent d’autres aspects de la chimie du cerveau, est toujours à l’étude.
Ce type de médicament est souvent prescrit aux personnes souffrant de troubles dépressifs. Les causes de la maladie dépressive ne sont pas complètement comprises, mais de nombreux chercheurs pensent que les neurotransmetteurs, notamment la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine, jouent un rôle important. Ces produits chimiques, qui sont libérés par les cellules nerveuses du cerveau, n’ont que peu de temps pour transmettre leur message à une autre cellule avant que les enzymes ne les détruisent ou qu’ils ne soient repris par la cellule. Ce processus est appelé recapture. Une fois la recapture effectuée, le neurotransmetteur cesse d’avoir un effet sur le cerveau.
Les médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) retardent la recapture de l’un de ces neurotransmetteurs, la sérotonine, augmentant ses niveaux dans le cerveau. Des niveaux plus élevés de sérotonine semblent aider le cerveau à envoyer et à recevoir des messages plus facilement, ce qui, à son tour, améliore l’humeur. Les ISRS sont très populaires car ils semblent avoir le moins d’effets secondaires parmi ces médicaments. De plus, ces effets secondaires ont tendance à être légers à modérés et sont transitoires, disparaissant généralement après une à trois semaines.
Les antidépresseurs tricycliques (ATC) agissent de la même manière que les ISRS, mais affectent l’absorption des trois neurotransmetteurs associés à l’humeur : la sérotonine, la noradrénaline et la dopamine. Cependant, ils ont plus d’effets secondaires et peuvent être dangereux s’ils sont pris en grande quantité. Les ATC ne sont pas recommandés aux patients souffrant de troubles cardiaques.
Les inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO), une ancienne classe d’antidépresseurs, augmentent les niveaux des trois neurotransmetteurs en inhibant une enzyme responsable de leur inactivation. Les IMAO affectent également la tyramine, une molécule liée à la pression artérielle ; en conséquence, toute personne prenant des IMAO doit s’en tenir à un régime très strict qui interdit une variété d’aliments courants comme les fromages, les yaourts, certaines viandes, les bananes et bien d’autres aliments. Ne pas le faire peut conduire à une crise hypertensive et peut entraîner la mort. Les IMAO interagissent également avec de nombreux médicaments et ne sont plus largement prescrits.
Bien que ces médicaments ne créent pas de dépendance et puissent être pris dans le cadre d’un régime continu, ils sont normalement prescrits pour une période de quatre à six mois, la plupart des personnes ressentant un certain bénéfice après deux à quatre semaines d’utilisation et des bénéfices complets à environ quatre mois. Les patients sont encouragés à rechercher d’autres moyens de soulager leur dépression pendant cette période, notamment l’exercice, une alimentation saine et une thérapie par la conversation pour remédier à toute cause externe de la dépression.
Les effets secondaires spécifiques varient selon les différents groupes d’antidépresseurs et doivent être discutés avec un professionnel de la santé. Les médicaments ne doivent pas être mélangés, sauf sous la direction d’un professionnel de la santé. Dans certains cas, la dépression peut augmenter lorsque les patients commencent à prendre les médicaments, avant qu’ils n’aient la possibilité de travailler, et cela a été lié à un risque plus élevé de suicide dans de rares cas. Pour la majorité des patients, cependant, ces médicaments ont joué un rôle important dans le soulagement de la maladie dépressive. Ils peuvent également être prescrits pour soulager l’anxiété, les comportements obsessionnels, les attaques de panique et le syndrome de stress post-traumatique.