La photographie aérienne, ou l’art de prendre des photos du sol depuis un point dans les airs, peut sembler une invention moderne nécessitant une technologie moderne entre les mains d’un photographe professionnel, mais cela a vraiment commencé il y a longtemps. La photographie aérienne a été pratiquée pour la première fois en 1858 par l’artiste et photographe français Gaspard-Félix Tournachon. Tournachon, souvent surnommé Nadar, était un passionné de montgolfière. L’une de ses premières photos a été prise depuis les airs au-dessus de Paris, et depuis lors, l’art s’est développé dans une variété d’applications et de méthodes. Ces derniers temps, l’utilisation de la photographie aérienne s’est étendue de l’art à la cartographie, à l’archéologie, à la surveillance et à une variété d’autres domaines.
Les photographies aériennes peuvent être obtenues par mouvement ou par appareil photo à partir d’avions, d’hélicoptères, de satellites, de montgolfières ou d’autres supports aéroportés. En partie à cause de la technologie moderne, la photographie aérienne d’aujourd’hui ne nécessite pas spécifiquement un photographe en direct. Un avion radiocommandé peut être équipé d’une caméra équipée d’une minuterie, éliminant ainsi la nécessité d’impliquer une personne en direct dans la photographie. Les avions radiocommandés, contrairement à d’autres formes d’avions, peuvent facilement voler à basse altitude sans problème, ce qui en fait la méthode de photographie aérienne préférée des agents immobiliers essayant de photographier une maison ou des organisations ayant besoin de photographies d’endroits dangereux ou difficiles.
En dehors du domaine des affaires, la photographie aérienne est également à la portée des journalistes qui souhaitent capturer et utiliser les images dans des missions de photojournalisme. La production cinématographique ainsi que la publicité commerciale utilisent fréquemment la photographie aérienne pour améliorer leurs projets artistiques avec des images visuellement frappantes de leurs emplacements choisis. Ceux qui se spécialisent dans la photographie professionnelle peuvent choisir d’expérimenter la photographie aérienne pour une série ou une collection. Il existe également des entreprises qui peuvent être embauchées par un particulier pour prendre des photographies aériennes de lieux à usage privé, comme dans l’art ou la recherche.
Une variété de photographie aérienne, appelée orthophotographie, consiste à prendre des photographies verticales du sol et à corriger les proportions afin que les images puissent être utilisées comme une carte géographiquement correcte. Ce type de photographie aérienne est couramment utilisé dans les systèmes d’information géographique, ou SIG, dans les applications gouvernementales, ainsi que dans les logiciels informatiques disponibles pour les particuliers, dont Google Maps et Google Earth. La question de l’éthique et de la légalité de cette pratique a été soulevée avec plus ou moins de succès. Aux États-Unis, par exemple, tout lieu ou objet vu depuis un espace public peut être photographié, ce qui permet à des particuliers ou à des entreprises de prendre des photos aériennes même des lieux considérés comme propriété privée.