Avant l’invention de la photographie, les beaux-arts consistaient principalement en la peinture, le dessin et la sculpture. Cependant, la photographie est maintenant considérée comme étant dans la même classe que ces beaux-arts. Tout comme les peintures, les photographies reposent sur la composition et la perspective.
La photographie d’art est une sorte de photographie créée dans le but de produire un travail de qualité galerie et musée. De plus, il doit être considéré comme une expression de la vision de l’artiste. La photographie d’art se distingue du photojournalisme en ce qu’elle n’est pas créée pour soutenir un autre travail, tel qu’un écrit journalistique. Elle se distingue également de la photographie commerciale et de la photographie de mode en ce qu’elle n’est pas destinée à être utilisée pour vendre un produit. Malgré la distinction entre ces formes de photographie, il existe des chevauchements intéressants.
La photographie n’a été pleinement acceptée comme un art qu’après le milieu du 20e siècle. En fait, ce n’est que dans les années 1950 qu’il est devenu acceptable d’encadrer une photographie pour une exposition dans un musée ou une galerie. Avant cette époque, les tirages de photographies étaient simplement collés sur un tableau et accrochés. Alternativement, ils ont été imprimés avec une bordure blanche et épinglés aux murs au lieu d’être accrochés.
Depuis le milieu du 20e siècle, la photographie d’art est passée d’un médium à peine accepté qui n’était offert qu’avec les cadres les plus grossiers, à un art moderne très respecté qui est souvent affiché avec un grand respect. Des années 1970 aux années 1990, il est devenu de plus en plus accepté et populaire d’imprimer des photographies à grande échelle, de leur donner une finition brillante et de les accrocher dans des cadres comme s’il s’agissait de peintures.
L’échelle accrue et le cadrage amélioré de la photographie d’art témoignent directement de la popularité et de l’acceptation accrues du médium. Il existe deux organisations américaines qui ont beaucoup travaillé pour promouvoir la photographie d’art. La première est la Fondation Aperture. La Fondation Aperture est une organisation à but non lucratif dédiée à la photographie d’art. L’organisation publie un magazine trimestriel appelé Aperture. L’organisation publie également des livres de photographie d’art.t
La deuxième force majeure qui a soutenu la photographie d’art est le New York Museum of Modern Art, communément appelé le MoMA. Même dans les années 1960, lorsque la photographie d’art commençait à être reconnue, le Museum of Modern Art présentait des expositions qui faisaient la promotion de ce genre.