Bien que le jeu de billes soit en grande partie tombé en désuétude auprès des écoliers modernes, à une époque, c’était un jeu d’enfance très populaire avec des conséquences réelles, telles que la perte soudaine d’un aggie ou œil de chat préféré. Des expressions telles que perdre vos billes, se mettre au travail et jouer pour de bon peuvent toutes remonter au jeu original de billes. Il existe encore des tournois officiels de billes organisés dans divers endroits du monde, et les billes elles-mêmes peuvent toujours être achetées dans la plupart des grands magasins et magasins de jouets locaux, mais il n’y a pas autant de joueurs du jeu qu’auparavant.
Pour jouer au jeu de billes le plus basique, un terrain de jeu approprié doit d’abord être mis en place. Un terrain de jeu sablonneux ou une zone d’arrêt d’un terrain de baseball serait idéal, bien que n’importe quel espace extérieur plat avec un minimum d’herbe convienne. À l’aide d’un bâton ou d’un compas à cordes, un joueur circonscrit un grand cercle de quelques pieds à environ dix pieds de diamètre. La zone à l’intérieur de ce cercle est la surface de jeu officielle et doit être débarrassée de tout gros débris qui pourrait affecter le jeu.
Une fois le terrain créé, tous les joueurs doivent apporter un certain nombre de petites billes au centre du ring. Ces billes sont disposées en forme de croix, chaque bille étant espacée de quelques centimètres. Les billes dans le ring sont considérées comme des cibles pour chaque tireur. À ce stade, les joueurs doivent décider s’ils jouent pour le plaisir ou pour des souvenirs. Si vous jouez pour le plaisir, les mêmes billes sont remises dans le ring après chaque partie. Si vous jouez pour des souvenirs, les gagnants de chaque jeu conservent toutes les billes jouées et chaque joueur ante de nouvelles billes pour le tour suivant.
Pour déterminer qui tire en premier, soit un joueur crie Premier ! ou chaque joueur utilise une bille de tir plus grande pour se positionner. À la traîne signifie commencer derrière une ligne au bas du cercle et tirer une bille de tir vers une ligne à l’extrémité opposée du cercle. Le tireur qui atterrit le plus près de la ligne passe en premier, suivi du deuxième tireur le plus proche et ainsi de suite.
Le premier tireur peut positionner sa bille de tir n’importe où autour du périmètre extérieur du cercle. Le but du jeu de billes de base est de faire sortir complètement les billes cibles ou le tireur d’un autre joueur du ring sans envoyer votre propre tireur hors des limites. Le premier tireur vise généralement la rangée centrale de billes et place son tireur dans une crevasse formée en rentrant le pouce derrière la deuxième articulation de son index. L’index maintient le pouce en tension jusqu’à ce que le joueur tire son coup. C’est ce qu’on appelle un coup de poing vers le bas, et le relâchement doit être suffisamment puissant pour propulser la plus grosse bille du tireur dans le ring et forcer au moins une bille hors du cercle.
Tant que le tireur continue à envoyer des billes hors du ring sans perdre son tireur, le tour continue. Le tireur doit jouer la bille du tireur là où elle se trouve dans le ring, mais la direction est toujours à sa discrétion. Toutes les billes sorties du ring pendant un tour sont ramassées par le tireur et comptées.
Si le tireur ne parvient pas à éliminer une bille, son tour est considéré comme terminé et le tireur suivant s’abat à l’extérieur du ring. Ce deuxième tireur peut viser les billes cibles plus petites ou la bille plus grande du premier tireur. Si le tireur parvient à faire sortir proprement la bille de tir d’un autre joueur du ring, l’autre joueur n’est plus considéré comme un joueur valide pour ce tour.
Un jeu de billes se termine lorsque toutes les billes ont été éliminées du ring. Les joueurs éligibles comptent le nombre de billes qu’ils ont ramassées et celui avec le plus de billes est déclaré vainqueur de cette partie. Les tours suivants peuvent être joués pour déterminer un champion ultime, ou le jeu peut simplement continuer jusqu’à ce qu’un nombre suffisant de joueurs n’aient plus de billes pour rendre les tours futurs impossibles.
Heureusement, les billes de verre adaptées aux tournois ne sont pas d’un prix prohibitif, bien que certaines billes plus anciennes soient considérées comme très à collectionner en fonction de leur âge, de leur état et de leur fabricant. À l’époque où un jeu de billes était une forme de défi de quartier, certains joueurs à succès ont compilé des collections assez précieuses de billes de verre ou de pierre. Les billes modernes produites commercialement ne sont peut-être pas aussi collectionnables, mais au moins elles sont toujours vendues avec d’autres jeux nostalgiques tels que les jacks et les pick-up sticks.