La Triple Couronne des courses hippiques est décernée à un cheval qui remporte le Kentucky Derby, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes la même année. En 2015, seuls 12 chevaux avaient remporté la Triple Couronne depuis 1919, lorsque Sir Barton dominait le peloton dans les trois courses. Les courses ne sont ouvertes qu’aux chevaux pur-sang de trois ans, et pour gagner la Triple Couronne, un cheval doit être en excellente condition pour les trois. Gagner les trois courses est considéré comme un immense honneur, et la liste des gagnants comprend les noms d’athlètes équins célèbres tels que Secretariat, Seattle Slew, War Admiral et Affirmed. Un prix de cinq millions de dollars américains est décerné au vainqueur de la Triple Couronne, en plus des prix substantiels de la bourse dans les trois courses.
La première course est le Kentucky Derby, exécuté à Churchill Downs le premier samedi de mai depuis 1875. La course est l’un des plus anciens événements sportifs du sud des États-Unis, et est appelée la « Run for the Roses » en raison de la couverture de roses drapées sur le cou du gagnant. Le derse déroule sur une distance d’un mile et quart (2 kilomètres) et se déroule un peu plus tôt dans la saison que de nombreuses autres courses. Pour cette raison, le cheval doit être mis en condition de course tôt et maintenu de cette façon au cours de la Triple Couronne s’il veut avoir une chance de remporter le prix convoité.
La deuxième course, les Preakness Stakes, a lieu le troisième samedi de mai à l’hippodrome de Pimlico à Baltimore, dans le Maryland. Il a été exécuté pour la première fois en 1873 et a été exécuté sur diverses distances. Depuis 1925, les Preakness Stakes se déroulent officiellement à un et trois seizièmes de mile (1.91 kilomètre) et sont la course la plus courte de la série. Gagner les Preakness Stakes nécessite une capacité de sprint et d’excellentes compétences de positionnement de la part du jockey. Les Preakness Stakes sont également appelés « Run for the Black Eyed Susans », d’après la couverture fabriquée à partir de la fleur de l’État du Maryland qui est drapée sur le gagnant.
Les Belmont Stakes, inaugurés en 1867, sont considérés comme la course la plus épuisante de la série. La course est longue d’un mile et demi (2.4 kilomètres) et les chevaux qui réussissent bien dans les deux premières courses ne peuvent pas toujours parcourir la distance. La course se déroule en juin à Belmont Park à Elmont, New York. Le gagnant est décoré d’une couverture d’œillets après avoir couru la course. Une victoire dans le Belmont nécessite d’excellentes capacités de stimulation de la part du cheval et du cavalier, et de l’endurance combinée à une volonté de gagner du cheval.
Depuis que le journaliste sportif Charles Hatton a inventé le terme Triple Crown en 1930, les trois événements ont été suivis avec impatience par de nombreuses personnes aux États-Unis. Même ceux qui ne sont pas passionnés par les courses de chevaux ont tendance à suivre les événements de la Triple Couronne, et ils sont considérés comme les courses les plus importantes dans le monde des courses de chevaux. Pour les jockeys, monter à cheval dans une course Triple Crown est un grand honneur, et amener le cheval à la Triple Crown est un couronnement de carrière. Les propriétaires et les entraîneurs sont également désireux d’envoyer des chevaux au Derby, à Preakness et à Belmont, en raison de l’immense prestige des courses.