L’huile de palme est dérivée du fruit du palmier à huile, qui est cultivé dans les régions tropicales d’Asie et d’Afrique. Alors que les producteurs d’huile de palme s’appuient sur différentes techniques pour extraire cette huile, les étapes de base impliquées dans la production d’huile de palme restent les mêmes. Les fabricants doivent planter une réserve de palmiers à huile et surveiller leur entretien jusqu’à la maturité. Le fruit de l’arbre peut ensuite être récolté et traité pour libérer l’huile. La dernière étape de la production d’huile de palme consiste à purifier l’huile pour répondre aux demandes des différents utilisateurs.
La majorité de la production mondiale d’huile de palme se produit dans de grandes plantations en Malaisie et en Indonésie. Les producteurs de ces pays cultivent de très grandes cultures de palmier à huile, qui prospèrent dans les conditions tropicales de cette partie du monde. Une fois les fruits du palmier à huile arrivés à maturité, les équipes les coupent en gros bouquets à l’aide de machettes ou d’autres outils. Les fruits sont récoltés, souvent à la main, et transférés vers des sites de transformation localisés localement et à l’étranger. Pendant ce temps, il est essentiel de manipuler les fruits avec soin pour minimiser les meurtrissures, ce qui peut avoir un impact négatif sur la production d’huile.
Ensuite, les fruits passent par un processus connu sous le nom de battage, dans lequel chaque morceau de fruit est séparé du reste de la grappe. Les grandes usines de transformation placent les fruits dans des tambours rotatifs pour terminer ce processus, tandis que les petites installations de production d’huile de palme effectuent le battage à la main. Une fois les fruits séparés les uns des autres, ils sont cuits à la vapeur ou simplement cuits dans de l’eau chaude. Cela affaiblit la pulpe du fruit du palmier à huile et aide à la décomposer afin que l’huile puisse être extraite plus efficacement. La cuisson ou la cuisson à la vapeur aide également à la stérilisation et à l’assainissement.
Après le battage, l’étape suivante de la production d’huile de palme consiste à presser le fruit pour séparer l’huile de la peau et de la pulpe. Certaines installations placent les fruits dans de grands tambours rotatifs, qui commencent à décomposer les fruits et à libérer une partie de l’huile. Ceci est suivi d’un pressage, dans lequel des plaques de métal lourd sont pressées mécaniquement dans le fruit pour en extraire l’huile. Les presses peuvent utiliser l’énergie hydraulique ou pneumatique pour traiter de gros lots à la fois. L’huile est ensuite diluée avec de l’eau et filtrée à travers un tamis pour aider à éliminer les débris et les impuretés.
À ce stade, l’huile peut être vendue comme une huile de palme de mauvaise qualité ou envoyée pour un traitement ultérieur. Pendant le fractionnement, l’huile de palme est chauffée pour séparer les différents triglycérides qu’elle contient. Cela aide à séparer l’huile de mauvaise qualité des huiles de meilleure qualité, qui sont riches en acides gras essentiels mais contiennent moins de graisses saturées que l’huile de palme non purifiée.