Les convoyeurs à air sont une classe de dispositifs de manutention de matériaux qui utilisent une pression d’air positive ou négative pour déplacer des objets d’un endroit à un autre. Le type de convoyeur à air le plus courant est constitué de tuyaux pneumatiques contenant soit une pression d’air positive élevée, soit un vide. Lorsque des objets solides sont placés à l’intérieur de ces tuyaux, ils sont soit poussés vers l’avant par une pression positive, soit aspirés par le vide. Un autre type de convoyeur à air utilise une pression d’air positive pour réduire le frottement d’une surface, ce qui facilite beaucoup le déplacement d’objets dessus. Ceci est quelque peu similaire à un convoyeur à rouleaux non motorisé en ce sens qu’une autre force, telle que la gravité ou le travail manuel, doit fournir l’énergie nécessaire pour déplacer un objet le long de ce type de convoyeur.
Un type de convoyeur à air est généralement appelé système de tube pneumatique. Ces systèmes de convoyeurs sont constitués de tubes qui peuvent être utilisés pour déplacer de gros objets, de petites pièces telles que des écrous et des boulons, et même des poudres libres. Certains de ces systèmes utilisent une pression positive, qui consiste à pousser des objets à travers les tubes avec une pression d’air générée par un type de compresseur ou de soufflante. La pression à l’intérieur de ces tubes est souvent de six fois ou plus la pression atmosphérique normale, selon les matériaux que le système est conçu pour déplacer.
L’autre type de systèmes de convoyeurs à tubes pneumatiques utilise le vide au lieu de la pression d’air. Dans certains cas, le vide est généré à l’extrémité du système de tubes, bien qu’une autre conception implique l’injection d’air dans des colliers spéciaux qui relient des longueurs de tubes ensemble. Ces colliers contiennent des chambres de tranquillisation en forme d’anneau qui forcent l’air comprimé dans le système. L’introduction d’air comprimé à travers ce type de chambre crée un vide derrière le collier, qui peut aspirer des objets et les propulser à travers le système.
Une autre catégorie de convoyeur à air n’utilise aucun type de tube fermé. Ces appareils sont parfois appelés tables pneumatiques et peuvent effectuer bon nombre des tâches pour lesquelles les convoyeurs à bande et à rouleaux sont souvent utilisés. Ces convoyeurs fonctionnent de deux manières différentes, qui impliquent toutes deux de créer une fine couche d’air sous pression entre la surface de la table et un objet qui doit être déplacé. Une méthode utilise des vannes à boisseau sphérique qui libèrent de l’air sous pression lorsqu’elles entrent en contact avec des objets lourds, tandis que l’autre utilise une surface poreuse qui recouvre une chambre de tranquillisation. Ces deux méthodes donnent lieu à un convoyeur à air qui peut permettre à un travailleur de déplacer des objets lourds avec relativement peu d’effort.