Le concours complet de trois jours, parfois appelé «triathlon à cheval», est un événement épuisant conçu pour tester l’entraînement, les capacités et la force d’un cheval, ainsi que le lien entre le cheval et le cavalier. Le concours complet est également appelé «entraînement combiné», car il intègre le dressage, l’endurance et le saut d’obstacles, trois disciplines équestres qui sont généralement séparées. Un cheval de concours complet est un athlète rare et extrêmement talentueux avec un lien fort et une loyauté envers son cavalier.
Les racines du concours complet résident dans l’épreuve des chevaux militaires, qui devaient posséder les traits très disciplinés d’un cheval de dressage, l’endurance d’un steeple-chaser de cross-country, ainsi que la souplesse et l’attention à la forme requises pour le saut d’obstacles. Chaque phase d’une épreuve de trois jours est appelée un test, car elle teste les capacités du cheval et du cavalier, et chaque test est jugé sur un contre-la-montre. Si le cheval et le cavalier ne parviennent pas à terminer un test à temps, ils sont automatiquement disqualifiés.
Le premier jour d’une manifestation de trois jours est consacré au dressage, un art équestre qui requiert un cheval souple et très entraîné. Au cours d’une épreuve de dressage, le cheval et le cavalier se déplacent ensemble à travers une série de mouvements fluides dans un anneau. Pour un œil non averti, le dressage ressemble à la danse et nécessite un grand contrôle physique et de la grâce. La partie dressage du concours complet assouplit le cheval pendant les deux jours suivants, et elle est jugée sur la forme globale, qui comprend le déroulement du test de dressage et la qualité du cheval et du cavalier.
Le deuxième jour et le plus difficile de l’épreuve est l’endurance/cross country, qui commence par des routes et des pistes, un exercice au trot léger conçu pour étirer et réchauffer le cheval. Le cheval passe directement à la partie steeple-chase du test, qui comprend six à huit sauts sur un long parcours, et enchaîne avec une autre série de routes et de pistes pour se rafraîchir. Après ce point, le cheval est vérifié pour la santé par un vétérinaire. Si le cheval est jugé inapte à concourir, il est retiré. Sinon, le cheval entre dans la phase de cross-country, un parcours exaltant et exigeant à travers des terrains très variés et sur un assortiment d’obstacles, entrepris au galop.
Le troisième jour, le cheval est à nouveau examiné par une équipe vétérinaire avant d’être autorisé à concourir dans l’épreuve finale, le saut d’obstacles. Le saut d’obstacles est exécuté sur un ring et jugé sur la forme. Il teste également la capacité et la volonté du cheval de concourir après les deux premiers jours de l’événement. Les juges recherchent des chevaux qui se déplacent avec fluidité dans le ring, ne rejettent pas les sauts et travaillent en harmonie avec leurs cavaliers pour terminer le parcours.
A l’issue d’un concours complet, les équipes de chevaux et de cavaliers sont jugées selon un système de points, qui tient compte de la forme, ainsi que du temps qu’il a fallu pour réaliser chaque parcours. Comme pour de nombreux sports équestres, un certain nombre de personnes et de chevaux de tous âges et de tous niveaux concourent en concours complet, mais le domaine est dominé par une poignée de superstars équines qui sont au sommet de leur condition et de leur entraînement. Observer des chevaux de concours complet en action est un privilège rare.