Une course de chevaux est un événement sportif dans lequel les chevaux s’affrontent pour le meilleur temps autour d’une piste. Les courses hippiques peuvent être courues sur le plat ou sur un parcours de sauts, et sur du gazon, du sable ou des matériaux synthétiques. Selon la région et le type de course, les chevaux peuvent être montés ou conduits, et une grande variété de harnachement et d’autres engins sont utilisés dans les courses de chevaux. Les spectateurs d’une course de chevaux placent fréquemment des paris sur le résultat de la course, faisant des courses une industrie très rentable pour les bookmakers.
La pratique des chevaux de course est ancienne. De nombreuses cultures ont organisé diverses formes de course de chevaux, des courses de chars grecs et romains aux courses d’endurance bédouines dans le désert d’Arabie. Les courses de chevaux modernes ont commencé à Newmarket, une colonie en Angleterre qui accueille des courses de chevaux depuis le 12ème siècle. Dans les années 1600, Newmarket est devenu le centre des courses et de l’élevage de chevaux britanniques, avec une grande partie du travail qui a abouti au développement du cheval pur-sang ayant lieu à Newmarket.
En règle générale, l’élevage d’un cheval est essentiel dans les courses hippiques. De nombreuses courses à travers le monde sont limitées à des races spécifiques, telles que les pur-sang, les standardbreds ou les Quarter Horses. Les courses de chevaux pur-sang sont de loin l’industrie dominante, avec des pistes de pur-sang dans le monde entier. Les chevaux doivent généralement être acceptés dans une race et recevoir des papiers avant de pouvoir courir, plusieurs livres généalogiques étant utilisés pour déterminer quels chevaux sont de race pure et lesquels ne le sont pas.
Une course de chevaux peut être très dangereuse pour les chevaux et leurs cavaliers, appelés jockeys. Les courses à grande vitesse exposent les chevaux au risque de chutes et de blessures, et de nombreux chevaux courent avant d’avoir atteint leur pleine maturité, ce qui les expose à des troubles du développement. Les os des jambes et les sabots fissurés sont particulièrement courants dans les courses, en raison de l’immense pression exercée sur les jambes et les pieds d’un cheval sur la piste.
La difficulté d’une course de chevaux est généralement déterminée par la longueur du parcours. Les courses sur des parcours en pente sont plus difficiles, tout comme les courses sur des parcours plus longs qui testent la vitesse et l’endurance. Dans les courses d’obstacles où les chevaux sont emmenés sur des sauts, la difficulté peut être ajustée en modifiant la hauteur et la disposition des sauts. Dans tous les cas, le propriétaire du cheval gagnant reçoit une bourse qui se compose d’un prix en espèces et d’un trophée.
Cette industrie internationale compte un certain nombre de superstars équines, ainsi que des jockeys, propriétaires, éleveurs et entraîneurs bien connus. Certains chevaux voyagent à l’étranger pour participer à des événements prestigieux, et les chevaux sont régulièrement expédiés dans le monde entier pour l’élevage et la vente.
Certaines personnes critiquent la pratique des chevaux de course, arguant qu’elle est inhumaine, ou que le sport s’est corrompu à cause du dopage et du surélevage. D’autres estiment que le «Sport of Kings», comme on appelle parfois les courses de chevaux, représente le summum de la réussite pour les concurrents, et que bien que l’industrie ait besoin d’une réforme, elle est fondamentalement saine.