Le 26e amendement de la Constitution des États-Unis interdit aux gouvernements fédéral et étatique américains de refuser à une personne de 18 ans ou plus le droit de vote en raison de son âge. Cet amendement a été ajouté à la Constitution des États-Unis le 1er juillet 1971 après ratification par 38 États. Bien que huit États n’aient jamais ratifié le 26e amendement, les trois quarts requis des États l’ont fait et, par conséquent, son adoption a été certifiée par l’Administrateur des services généraux. L’amendement a été adopté en réponse partielle à l’activisme étudiant anti-guerre et à la décision de 1970 de la Cour suprême dans l’affaire Oregon v. Mitchell.
Il y a deux sections dans le 26e amendement. La première stipule que le droit de vote des citoyens âgés d’au moins 18 ans ne peut être refusé en raison de l’âge. La deuxième section réserve le droit du Congrès d’appliquer l’amendement avec une législation appropriée.
Le président Dwight D. Eisenhower a déclaré son soutien à l’interdiction du déni du droit de vote en fonction de l’âge dans son discours sur l’état de l’Union de 1954. Ce n’est qu’en 1970 que l’établissement de 18 ans comme âge de vote dans toutes les élections a été promulgué par le président Richard Nixon dans le prolongement du Voting Rights Act de 1965. L’Oregon et le Texas ont rapidement lancé une contestation judiciaire du loi affirmant que les États devraient être autorisés à fixer leurs propres limites d’âge pour les élections nationales.
La Cour suprême des États-Unis a entendu des arguments dans l’affaire Oregon v. Mitchell en 1970. La cour a estimé que bien que le Congrès ait le pouvoir de fixer les exigences des électeurs lors des élections fédérales, ce pouvoir ne s’étendait pas aux élections nationales et locales. La question de savoir si le gouvernement fédéral peut empêcher les États d’abaisser leur âge de vote en dessous de 18 ans pour les élections régionales et locales reste ouverte à partir de 2011.
Cette décision, associée au fait qu’à l’époque, de nombreux jeunes hommes qui n’avaient pas le droit de vote étaient assez vieux pour être enrôlés pour combattre dans la guerre du Vietnam, a motivé la ratification rapide du 26e amendement. Le processus a commencé en mars 1971, lorsque le Congrès a voté en faveur de la proposition du 26e amendement. Le Sénat a approuvé à l’unanimité, tandis que 19 des 420 représentants à la Chambre s’y sont opposés. Quatre mois plus tard, le Congrès a soumis l’amendement aux États pour ratification.
Pour qu’un amendement soit adopté dans le cadre de la Constitution, il doit d’abord être ratifié par les trois quarts des États. Le 26e amendement a été ratifié par 42 États en 100 jours environ. C’est la ratification la plus rapide de l’histoire américaine ; dans la plupart des cas, le processus de ratification peut prendre au moins 200 jours et n’est pas toujours couronné de succès.
Le 26e amendement faisait partie d’une série de changements constitutionnels, notamment les amendements 19, 23 et 24 qui protégeaient et étendaient les droits de vote à des groupes spécifiques de personnes. Le 19e amendement a établi le droit de vote d’une femme, tandis que le 23e amendement a donné aux citoyens du District de Columbia le droit de voter aux élections présidentielles. Le 24e amendement interdisait de percevoir une taxe de vote pour voter, protégeant ainsi les personnes qui ne pouvaient pas se permettre de tels frais.