L’un des événements sportifs les plus épuisants qui existent aujourd’hui est la course cycliste par étapes. Organisée sur plusieurs jours – allant jusqu’à deux semaines ou plus – la course par étapes se compose de plusieurs jours au cours desquels les coureurs parcourront leur vélo sur de longues distances. Une course par étapes peut comprendre plusieurs catégories de courses, dont la course sur route normale, le contre-la-montre individuel et le contre-la-montre par équipes. Plusieurs catégories de récompenses sont décernées pour la course par étapes : leader du classement général, meilleur grimpeur, meilleur sprinteur, meilleur jeune (ou nouveau coureur), etc. Les courses par étapes célèbres incluent le Tour de France, le Giro d’Italia et le Vuelta d’Espagne.
Dans une étape normale d’une course par étapes, les coureurs partent en masse et utilisent souvent des tactiques d’équipe pour devancer le groupe. L’une des tactiques les plus importantes est le drafting, ou le fait de se glisser derrière un autre cycliste pour réduire la résistance au vent. Les membres de l’équipe alterneront qui mène – en réduisant le vent de face – et qui rédige en restant derrière les autres coureurs. C’est ce qu’on appelle prendre des tirages. Au fur et à mesure de la course par étapes, le groupe de coureurs – connu sous le nom de peloton – commencera à se séparer en vue de l’arrivée. Si cette étape particulière de la course par étapes est une course de montagne, les meilleurs grimpeurs de chaque équipe se mettront en position pour grimper pour la victoire. Cela peut avoir lieu au début de la phase ou plus tard vers la fin. Si l’étape est une arrivée au sprint, les meilleurs sprinteurs des équipes se mettront en position pour se précipiter vers la ligne d’arrivée.
Le contre-la-montre individuel lors d’une course par étapes teste le courage individuel de chaque coureur. Le parcours est beaucoup plus court qu’une étape normale et nécessite un type spécial de vélo appelé vélo de contre-la-montre, qui a une position de conduite plus agressive, des tubes plus aérodynamiques et souvent une roue arrière solide pour réduire la résistance au vent. Dans cette partie de la course par étapes, un individu court pour le temps le plus rapide sur un parcours défini. Le contre-la-montre par équipes est basé sur le même concept, sauf que toute une équipe de coureurs travaillera ensemble pour réaliser le meilleur temps.
Le vainqueur global d’une course par étapes est déterminé par un score combiné des temps les plus rapides ainsi que des bonus de temps d’étape individuels. Le leader à tout moment de la course par étapes portera généralement un maillot spécialement désigné. Par exemple, sur le Tour de France, le leader du classement général porte un maillot jaune pour signifier qu’il est en tête. Le maillot de leader peut changer de main plusieurs fois tout au long de la course, mais le vainqueur ultime de la course sera récompensé par le maillot jaune final.