Brain trust est un terme utilisé pour décrire un groupe de conseillers proches, presque synonyme d’armoire de cuisine et de groupe de réflexion. Tous ces termes tirent leur origine de l’histoire politique – Franklin Delano Roosevelt (FDR) avait un brain trust, Andrew Jackson une armoire de cuisine – mais ont également été utilisés pour désigner une équipe de conseillers dans n’importe quel contexte. Les think tanks, par exemple, peuvent être des organisations politiques qui réfléchissent et mènent des recherches, mais ils sont également utilisés dans la recherche scientifique et technologique ainsi que dans divers autres domaines.
Le terme brain trust est né en 1899, lorsque les États-Unis étaient politiquement concentrés sur le démantèlement de la confiance, ce que le gouvernement appelait ses efforts pour briser les monopoles illégaux. Le Marion Daily Star, un journal de l’Ohio, a inventé le terme de brain trust dans l’un de ses articles, en demandant : Puisque tout le reste tend vers les trusts, pourquoi pas un brain trust ?… Nos diverses et diverses réserves de matière grise pourraient tout aussi bien être contrôlé par un syndicat central.
Le terme n’a été appliqué à aucune équipe de conseillers, cependant, jusqu’à ce que FDR se présente à la présidence en 1932. FDR avait été inspiré par Woodrow Wilson pour former un groupe d’intellectuels proches pour le conseiller sur la politique publique. Wilson avait, en 1917, formé un groupe de conseillers, surnommé The Inquiry, pour le conseiller sur les négociations de paix vers la fin de la Première Guerre mondiale.
Suivant l’exemple de Wilson, FDR a formé un groupe soudé de conseillers pour l’assister pendant la campagne présidentielle, des esprits qui aideraient le nouveau président à élaborer une grande partie de ce qui allait devenir le New Deal. Un journaliste du New York Times, James Kieran, a été le premier à qualifier l’équipe de FDR de Brains Trust. Au fur et à mesure que le terme a été adopté à l’échelle nationale, il a été raccourci à la confiance des cerveaux. Le groupe de conseillers se composait principalement d’Adolph A. Berle, Jr., Raymond Moley et Rexford Guy Tugwell, trois professeurs de l’Université Columbia. Après être devenu président, FDR a puisé dans un plus grand bassin de conseillers qui ont continué à l’aider à façonner les politiques publiques.
Les conseillers de Roosevelt ont peut-être été la première équipe à être qualifiée de brain trust, mais ce n’était pas le premier groupe de conseillers présidentiels. Il y avait le groupe consultatif de Wilson, The Inquiry, mais il y avait aussi d’autres conseillers présidentiels notables. Andrew Jackson a utilisé un groupe de conseillers présidentiels non officiels, qui ont été surnommés les armoires de cuisine. Jackson a utilisé ses conseillers – composés de journalistes et d’amis personnels – pour l’aider sur un certain nombre de questions. Le terme est une pièce de théâtre sur le groupe officiel de conseillers du président, appelé le Cabinet, et a été inventé par des ennemis politiques de Jackson dans le but de calomnier sa présidence.