La constitution originale des États-Unis n’accordait le droit de vote qu’aux propriétaires masculins blancs. À l’époque, cela signifiait que seule une petite fraction des personnes vivant aux États-Unis était autorisée à voter pour les membres du Congrès ou le président et le vice-président. Depuis que la Constitution originale a été signée, cependant, un certain nombre d’amendements votants à la Constitution ont effectivement donné le droit de vote à d’autres résidents du pays. Les 15e, 19e, 24e et 26e amendements de vote ont abordé les conditions d’âge pour voter, ainsi que l’établissement que le droit de vote ne peut être refusé en raison de la race, de la couleur ou des conditions antérieures de servitude, ni du sexe ou du non-paiement des impôts locaux. .
Le premier des amendements de vote à être proposés, et le troisième amendement de reconstruction, était le 15e amendement à la Constitution des États-Unis. Présenté au Congrès en février 1869, l’amendement a été ratifié un an plus tard en février 1870 après de nombreuses controverses. La première section du 15e amendement se lit comme suit : Le droit de vote des citoyens des États-Unis ne doit pas être refusé ou restreint par les États-Unis ou par tout État en raison de la race, de la couleur ou d’une condition antérieure de servitude. Le 15e amendement a donné aux Afro-Américains, y compris les anciens esclaves, le droit de vote qui leur était auparavant refusé.
Il a fallu aux États-Unis encore cinquante ans pour reconnaître le droit de vote d’une autre grande partie de la population. Le mouvement pour le suffrage des femmes a fait campagne avec acharnement au début du 20e siècle pour le droit de vote des femmes. Finalement, en août 1920, le deuxième des amendements votants a été ratifié, accordant aux femmes le droit de vote. L’amendement a été initialement introduit au Congrès en 1878; Cependant, ce n’est que 41 ans plus tard que l’amendement a été soumis aux États pour ratification. Selon le 19e amendement, le droit de vote des citoyens des États-Unis ne doit pas être refusé ou restreint par les États-Unis ou par tout État en raison du sexe.
Bien que le 15e amendement ait donné aux Afro-Américains le droit de vote, de nombreux États du Sud ont tenté de contourner le droit constitutionnel de vote en imposant une taxe de vote comme condition préalable. La plupart des Afro-Américains n’avaient pas les moyens de payer la taxe de vote et, par conséquent, ont été effectivement empêchés de voter. En 1962, le troisième des amendements votants a été présenté au Congrès en réponse à la question de la capitation. Le 24e amendement déclare : Le droit des citoyens des États-Unis de voter dans toute élection primaire ou autre pour le président ou le vice-président, pour les électeurs pour le président ou le vice-président, ou pour le sénateur ou le représentant au Congrès, ne doit pas être refusé ou abrégé par les États-Unis ou tout autre État en raison du non-paiement d’une taxe de capitation ou d’un autre impôt.
Le dernier des amendements votants a été ratifié en 1971 en tant que 26e amendement à la Constitution des États-Unis. Avant la ratification du 26e amendement, de nombreux États exigeaient que les électeurs aient 21 ans avant d’être autorisés à voter. Bien que la question ait été discutée pendant de nombreuses années, la guerre du Vietnam a mis la question de l’âge du vote sous les projecteurs nationaux. Beaucoup ont estimé qu’il était injuste d’enrôler un jeune de 18 ans et de l’envoyer combattre dans la guerre sans lui donner le droit de voter et d’influencer les décisions concernant la guerre. En tant que tel, le 26e amendement stipule : Le droit de vote des citoyens des États-Unis âgés de dix-huit ans ou plus ne peut être nié ni abrégé par les États-Unis ou par tout État en raison de l’âge.