Les termes bilatéral et unilatéral sont utilisés pour désigner les côtés du corps affectés par certaines conditions pathologiques. Les affections bilatérales affectent les deux côtés du corps et les affections unilatérales n’affectent qu’un seul côté. Seules les parties du corps qui sont situées symétriquement des deux côtés du corps sont généralement décrites avec ces termes. Le fait qu’une maladie affecte un côté ou les deux côtés du corps peut généralement offrir des indices sur les raisons pour lesquelles cette maladie s’est développée.
Les conditions bilatérales affectent les deux côtés du corps. En raison de la symétrie du corps humain, de nombreuses caractéristiques et organes du corps sont reproduits et situés des deux côtés du corps, notamment les reins, les yeux, les oreilles, les bras et les jambes. Un certain nombre de processus pathologiques différents pourraient affecter les deux organes, provoquant une atteinte bilatérale.
D’autres conditions médicales peuvent n’affecter qu’un côté du corps et seraient considérées comme unilatérales. Par exemple, il y a deux reins présents dans le corps. Si une maladie n’affecte qu’un seul des reins, on dit que la personne atteinte a une atteinte rénale unilatérale.
Pour certains organes et caractéristiques du corps, utiliser les termes bilatéral et unilatéral comme descripteurs n’a pas de sens. Par exemple, il n’y a qu’un seul foie situé dans le corps humain. Une maladie du foie ne serait pas appelée maladie du foie unilatérale, car dire cela impliquerait qu’il y avait un foie normal situé de l’autre côté du corps. Ce n’est pas le cas car il n’y a qu’un seul foie. En tant que tel, bilatéral et unilatéral ne sont généralement utilisés que pour décrire des organes ou des caractéristiques présents des deux côtés du corps.
La différence entre l’implication bilatérale et unilatérale du corps peut souvent suggérer qu’un certain type de processus pathologique est en train de se produire. La présence d’arthrite dans les mains est un exemple illustratif de la différence entre les causes des affections bilatérales et unilatérales. Avoir des douleurs et des raideurs dans les deux mains en même temps pourrait suggérer un processus systémique sous-jacent, comme la polyarthrite rhumatoïde, une maladie inflammatoire. En revanche, si une personne souffrait d’arthrite uniquement au poignet gauche et dans aucune autre articulation, ces symptômes pourraient avoir été causés par une blessure antérieure à cette articulation. La maladie bilatérale résulte généralement d’affections qui affectent l’ensemble du corps, tandis que la maladie unilatérale peut résulter d’un problème plus localisé.