La bonne nouvelle est que la plupart des purificateurs d’air purifient l’air. La mauvaise nouvelle est que la plupart des gens tirent peu ou pas de bénéfice de leur utilisation. L’utilisation de purificateurs d’air dans le cadre d’une attaque à plusieurs volets contre les allergènes ou la pollution semble être la meilleure voie à suivre, mais l’efficacité des purificateurs d’air à elle seule est considérée par les défenseurs des consommateurs comme négligeable. Compte tenu du prix moyen des purificateurs d’air haut de gamme offerts par des points de vente spécialisés tels que Sharper Image ou Brookstone, d’autres traitements d’air moins coûteux devraient probablement être envisagés en premier.
Les purificateurs d’air fonctionnent de plusieurs manières, mais le mécanisme de purification est généralement une charge électrostatique sur des plaques métalliques. L’unité entière est placée dans un endroit discret et l’air circule naturellement à travers elle. Lorsque l’air passe sur les plaques chargées, toute poussière, spores ou autres débris flottants doivent être capturés par la charge électrostatique, un peu comme des cristaux de sel attirés par un peigne chargé d’électricité statique. L’air sortant des purificateurs d’air passifs doit être beaucoup plus propre que l’air entrant dans l’unité.
Le problème avec les purificateurs d’air électrostatiques passifs est que de nombreux allergènes courants ne flottent pas dans l’air car ils sont trop lourds. Ces allergènes et germes restent sur le sol ou sur d’autres surfaces et atteignent rarement, voire jamais, les plaques électrostatiques des purificateurs d’air. Les purificateurs d’air éliminent également les allergènes et les germes nocifs de l’air, mais les font ensuite tomber sur les tapis, les meubles et les vêtements. Les plaques elles-mêmes doivent être retirées périodiquement pour le nettoyage, ce qui pourrait exposer l’utilisateur à davantage d’allergènes et de bactéries.
Les purificateurs d’air contenant des ventilateurs motorisés offrent certains avantages par rapport aux modèles passifs. Plus d’air peut être traité s’il est aspiré mécaniquement dans l’unité. Les purificateurs d’air peuvent également maintenir l’air en circulation, ce qui empêche la poussière et les allergènes de se poser sur d’autres surfaces. Si une personne avait besoin d’air plus purifié en raison d’un problème de santé, les purificateurs d’air avec des filtres spéciaux HEPA (High Efficiency Particulate Arrestor) pourraient bien fonctionner en conjonction avec d’autres systèmes de filtration d’air.
L’un des problèmes majeurs associés aux purificateurs d’air est la production d’un gaz oxygène lourd connu sous le nom d’ozone. L’ozone dans l’atmosphère sert de couche protectrice contre le rayonnement solaire nocif, mais l’ozone concentré dans un espace confiné peut causer un certain nombre de graves problèmes de santé. De nombreux purificateurs d’air utilisant des plaques chargées électriquement génèrent de l’ozone dans le cadre de leur processus. Les avantages pour la santé de l’air purifié peuvent ne pas suffire à surmonter les effets potentiellement nocifs des purificateurs d’air produisant de l’ozone. Les consommateurs devraient rechercher une filtration HEPA, une faible production d’ozone et une certaine forme de circulation d’air lorsqu’ils achètent des purificateurs d’air. Les purificateurs d’air électrostatiques passifs peuvent offrir une certaine tranquillité d’esprit, mais très peu d’avantages réels pour la santé.