Certaines plantes sont bien adaptées pour survivre aux périodes de froid lorsque les températures descendent en dessous de zéro, mais les plantes sensibles au gel peuvent être gravement endommagées ou même tuées par un gel dur. Dans les régions qui souffrent rarement du froid, les jardiniers plantent souvent des plantes tropicales ou semi-tropicales qui peuvent être endommagées par un hiver anormalement froid ou un gel précoce ou tardif. Lorsque le temps froid est prévu, il est important de protéger les plantes du gel pour éviter les dommages ou la mort.
Les plantes sont plus susceptibles d’être endommagées par le gel lorsqu’elles produisent une nouvelle croissance active. Cela peut se produire lorsqu’une forte gelée frappe à la fin du printemps après le début de la croissance des plantes. La nouvelle croissance tendre est facilement endommagée ou même tuée, car elle n’a pas eu le temps de s’établir complètement. Un gel dur au début de l’automne peut également causer des dommages, car les plantes n’ont pas eu le temps d’entrer dans un état de dormance en prévision du temps froid. Les dommages causés par le gel peuvent également se produire en hiver lorsque les températures chutent en dessous du niveau auquel une plante est adaptée.
Arroser en profondeur avant un gel dur peut aider à protéger les plantes contre les dommages dus au gel, et garder les plantes bien arrosées en général aide également à prévenir les dommages réguliers dus au gel. Les feuilles de la plante stockent l’humidité, mais lorsqu’elles sont recouvertes de givre, l’humidité est extraite des feuilles. Une plante bien arrosée subit moins de stress général qu’une plante stressée par la sécheresse, ce qui la rend plus apte à s’adapter au froid.
Les plantes sensibles au gel peuvent être plantées dans des zones protégées où les températures hivernales sont moins ressenties. Un mur orienté au sud et un endroit protégé des vents d’hiver peuvent aider à prévenir les dommages causés par le gel. De même, un endroit qui reçoit le plein soleil se réchauffera plus rapidement par temps froid pour aider à prévenir les dommages causés par le gel aux plantes. Une autre méthode pour protéger les plantes des dommages causés par le gel consiste à les planter dans des conteneurs et à les hiverner à l’intérieur.
Le paillis peut également aider à réguler la température du sol, mais il doit être appliqué avant que le temps froid ne s’installe pour être efficace. Une fois que le sol est déjà gelé, le paillis empêche le sol de se réchauffer. Le paillis doit être étalé de 2 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm) de profondeur à l’automne – avant le premier gel – pour protéger les plantes des dommages causés par le gel.
Les centres d’accueil et de jardinage vendent également du matériel d’emballage en tissu qui peut être utilisé pour protéger les arbres et les arbustes. Envelopper un tronc d’arbre sensible au gel avec un tissu isolant peut aider à prévenir les dommages. Une autre méthode utilisée pour protéger les plantes du gel consiste à recouvrir toute la canopée d’un matériau isolant.