Lorsque les écrivains qui appartiennent à la Writers Guild of America Union ne sont pas satisfaits des termes de leurs contrats avec les studios de télévision et de cinéma, ils peuvent choisir de déclencher une grève des écrivains. Cela peut être un coup dur pour l’industrie de la télévision et du cinéma, car même un script qui a déjà été écrit nécessite des modifications et des ajustements au fur et à mesure qu’une émission est filmée. Sans écrivains, cela ne peut pas être accompli, obligeant les émissions de télévision à manquer d’épisodes à filmer et les films en cours de tournage à arrêter la production.
Une telle grève des scénaristes s’est produite en 2007, et concernait principalement les droits des scénaristes aux royalties sur les ventes de DVD de séries télévisées, les rediffusions sur Internet et les podcasts. La technologie émergente de ces marchés rentables, en particulier la montée en popularité des DVD de séries et des épisodes ou films téléchargeables, a incité les auteurs à exiger une plus grande rémunération pour la vente de leur travail sur d’autres marchés non traditionnels. Lorsque ce type de grève des écrivains se produit, d’autres syndicats, y compris des syndicats extérieurs à l’industrie du divertissement, doivent choisir leur camp. Les syndicats d’acteurs font souvent grève avec les scénaristes, tandis que les producteurs ont tendance à être de l’autre côté de la barrière, puisqu’ils négocient les bénéfices auxquels ils estiment avoir droit.
Si la grève d’un écrivain dure assez longtemps, elle a un effet négatif sur la programmation télévisuelle. Cela peut dépendre du moment où la grève se produit et aussi de sa durée. Une grève qui dure plusieurs semaines à l’automne ou au printemps signifie que la plupart des grands spectacles sont en production. Ils ont filmé certains des scripts déjà écrits, mais ils n’ont peut-être qu’une semaine ou deux avant le tournage des émissions qui sont diffusées. De plus, les rédacteurs du personnel ne sont pas disponibles pour les réécritures, ce qui signifie que toute réécriture est effectuée par des personnes qui n’occupent généralement pas le poste, ce qui peut à son tour créer des scripts de qualité inférieure dans le produit fini. Normalement, une fois qu’une émission de télévision est à court de scripts, la production de l’émission doit se terminer jusqu’à ce que la grève soit résolue.
En termes de programmation télévisuelle, cela signifie que le tournage est retardé, que les nouveaux épisodes ne sont pas disponibles et que les stations de diffusion doivent choisir de diffuser des rediffusions, peut-être beaucoup plus tôt que prévu. Certaines émissions, avec des débuts tardifs, comme celles de janvier, peuvent voir la production de leurs premiers épisodes retardée et peuvent décider de sauter une saison si la grève d’un scénariste survient à la fin de l’automne ou au début de l’hiver de l’année précédente. Les réseaux peuvent également décider de diffuser d’autres pilotes ou de nouvelles émissions qu’ils gardaient pour une date ultérieure ou envisageaient uniquement de diffuser. Ce qui a tendance à être important pour les réseaux, c’est que moins de personnes regardent les rediffusions, ce qui se traduit par moins de revenus provenant des placements publicitaires commerciaux. Les spots publicitaires valent autant lorsqu’un réseau diffuse une rediffusion, et la fidélité des fans aux émissions peut être perdue si les fans doivent attendre longtemps un nouvel épisode de leur émission préférée.
Il est dans l’intérêt de toutes les parties : scénaristes, producteurs, réalisateurs, acteurs et équipes de tournage de résoudre le plus rapidement possible une grève des scénaristes. Les grèves prolongées modifient considérablement la programmation télévisée, font perdre de l’argent aux réseaux et empêchent les acteurs, les caméramans, les équipes d’effets spéciaux, les experts du son, les réalisateurs et les producteurs de travailler. Les coûts pour rattraper le temps perdu peuvent être astronomiques et les réseaux continuent de gagner moins d’argent que prévu tant que dure la grève des écrivains.