Il y a peu de sons naturels plus irritants que les ongles sur un tableau noir, à l’exception peut-être des gobelets en mousse frottant ensemble, d’une charnière de porte qui grince ou d’une perceuse de dentiste. Ce qui semble distinguer le bruit des ongles des autres irritants, c’est son apparente universalité. Peu de personnes vivant sur la planète peuvent éviter de trembler de douleur lorsque le bruit de grattage aigu commence, et tout le monde est soulagé lorsque l’événement est terminé. Personne ne peut dire avec certitude scientifique pourquoi le son est si incroyablement irritant, mais il existe un certain nombre de théories intéressantes.
Certains pensent que le son est similaire au cri aigu d’un animal indiquant un danger pour le reste de son groupe. Les singes macaques, par exemple, sont connus pour émettre un bruit d’avertissement de la même hauteur et de la même durée que les ongles redoutés sur un son de tableau. Il a été suggéré que les humains réagissent instinctivement au son, créant une réponse de combat ou fuite.
Une autre théorie soutient que le bruit des ongles sur un tableau noir s’apparente au bruit de grattement des pierres contre les dents. Les bruits de grattage sont particulièrement irritants car ils nous rappellent des expériences dentaires douloureuses ou la sensation désagréable de mordre sur un morceau de roche ou de métal. Le son de grattage est créé par les ongles qui glissent alternativement contre et agrippent la surface rugueuse du tableau. Des expériences menées en grattant un outil de jardin contre un tableau noir ont démontré que les basses fréquences du bruit étaient particulièrement gênantes.
Dans la même veine, certains ont émis l’hypothèse que ce n’est pas le son, c’est l’action elle-même. Quiconque s’est déjà gratté les ongles contre un tableau noir n’oubliera probablement pas l’expérience. Lorsque le bout des doigts glisse sur la surface rugueuse du tableau, un certain nombre de terminaisons nerveuses sont stimulées, et pas nécessairement dans le bon sens. Lorsque les gens entendent le son, il est fort probable qu’ils aient une réponse sympathique et s’identifient aux sensations désagréables qui accompagnent le son.
Parfois, c’est une question d’harmonie contre la disharmonie, auditivement parlant. Beaucoup de gens sont très sensibles aux changements de hauteur ou de fréquence. Une guitare avec une corde désaccordée peut perturber une performance entière, par exemple. Les signaux d’attention générés par les stations de télévision locales sont souvent irritants pour une raison. Le signal d’urgence a été désaccordé afin de se démarquer des bruits de fond normaux. Le nec plus ultra des harmoniques irritantes et désaccordées est probablement le son généré par les ongles sur un tableau noir. Il n’y a tout simplement rien de vaguement harmonieux dans ce son strident et abrasif, nous réagissons donc fortement chaque fois que nous sommes obligés de l’entendre.